Een fascinerend verleden, een uniek historisch erfgoed en overweldigende natuur. Zo zou je het tweede grootste land van Latijns-Amerika als reisland bondig kunnen omschrijven. Met de inheemse piramides en de koloniale pracht en praal is Mexico een waar paradijs voor cultuurfanaten. Maar ook voor zon, strand, eten, uitgaan en avontuur zit je in Mexico goed. Kortom, een buitengewoon kleurrijk en gevarieerd land dat nooit zal vervelen.
Mexico-Stad: megastad
In Centraal-Mexico onder de rook van de vulkanen Popocatépetl en Iztaccihuatl is de reusachtige Mexicaanse hoofdstad gelegen: Mexico-Stad. Het hart van deze allesverslindende Latijns-Amerikaanse miljoenenstad in het kwadraat is nog steeds het Zócalo. Een zeer uitgestrekt en druk centraal plein dat ooit het centrum van de Azteekse stad Tenochtitlan vormde. Op het Zócalo staan de enorme kathedraal en het Palacio Nacional waar de muurschilderingen van Diego de Riviero de hoofdrol opeisen. Zowel de kathedraal als het centrale plein zijn de grootste in hun soort in Latijns-Amerika. Voor wie geïnteresseerd is in de precolumbiaanse culturen van Mexico, bezoekt ook Museo Nacional de Antropología, één van 's werelds topmusea. Even uitblazen kan in de gevarieerde parken Alameda Central en Bosque de Chapultepec. Deze laatste is het grootste stadspark van Latijns-Amerika. Ga voor een totaaluitzicht over de stad naar de 44e verdieping Torre Latino Americana. De wolkenkrabber bevindt zich aan de Avenida Madero, een van de slagaders van de stad. Naast het uitgestrekte historische centrum zijn voor toeristen Zona Rosa, Colonia Roma en Condesa interessant.
Oostelijk Centraal-Mexico: koloniale steden, zilver en inheemse vindplaatsen
Op 132 km ten zuidoosten van Mexico-Stad vinden we Puebla. Een heerlijke stad om even tot rust te komen na een bezoek aan de hectische hoofdstad. De vierde stad van Mexico is beroemd om zijn talaverategels, barokke kerken, gastronomie en culturele leven. Op 85 km ten zuiden van Mexico-Stad bevindt zich het eveneens geriefelijke Cuernavaca. 'De stad van de eeuwige lente' was al een geliefde weekendbestemming voor de Azteekse elite en is dat nu voor de hoofdstedelingen en Amerikaanse schrijvers en pensionados. Een van de hoogtepunten in het oude centrum van Cuernavaca is Palacio de Cortés, de voormalige residentie van de gelijknamige conquistador. Ten westen van Cuernavaca bevindt zich de zilverstad Taxco. Prachtig gelegen tegen een bergwand aan vormde charmante koloniale stad ooit het zilvercentrum van de Nieuwe Wereld. Bezoekers komen af op de fraaie barokke bouwwerken en de talrijke zilverwinkels. Op maar 48 km ten noordoosten van Mexico-Stad ligt een van de meest imposante en uitgestrekte precolumbiaanse steden van het land: Teotihuacán. De stad die ooit 125.000 inwoners huisvestte, werd bewoond gedurende 100 v.Chr. tot 700. De Zonnepiramide (de derde grootste piramide ter wereld), de Maanpiramide en de Dodenlaan vormen toeristentrekkers. 239 kilometer verder noordoostwaarts vinden we een andere imposante archeologische opgraving aan de Golf van Mexico: El Tajín. De bekendste attractie in deze oude Totonaakse stad - mede herontdekt door Alexander von Humboldt - is de Piramide van de Nissen. Uitgerust met 365 nissen, voor elke dag een. 176 km zuidelijker vinden we Xalapa. De hoofdstad van de staat Veracruz staat bekend om zijn drie universiteiten en hoog aangeschreven archeologisch museum. 100 km zuidoostelijker aan de Golf van Mexico bevindt zich de grootste havenstad van het land: Veracruz. In deze tropische havenstad speelt het leven zich af rond het Zócalo waar orkesten altijd voor veel sfeer zorgen. Verder is het goed toeven aan de zeeboulevard, de malecón. Maar echt los gaat het in Veracruz tijdens het kleurrijke carnaval in februari, een van de uitbundigste Mexicaanse happeningen.
Westelijk Centraal-Mexico: koloniale steden, zilvermijnen en veel Mexicaanse cultuur
Op 543 km ten westen van Mexico-Stad vinden we de tweede stad van Mexico: Guadalajara. Omdat bijvoorbeeld de Mexicaanse mariachi-orkesten er hun oorsprong hebben wordt ze wel de meest Mexicaanse stad genoemd. Naast een fraai historisch centrum herbergt Guadalajara verschillende onderscheidende buitenwijken, eigenlijk afzonderlijke stadjes. Zo'n beetje in het midden van Mexico vinden we het idyllische koloniale stadje San Miguel de Allende. De stad geniet bekendheid om zijn kunstacademie die werd opgericht door de Amerikaanse kunstenaar Stirling Dickinson. In het bijzonder tussen 1930 en 1940 kwamen veel artiesten en schrijvers af op de academie. Tot op de dag van vandaag oefent San Miguel veel aantrekkingskracht uit op buitenlanders, vooral Amerikanen. 65 km ten zuidoosten van San Miguel vinden we Querétaro. Bezaaid met een groot aantal historische monumenten geldt ze als één van Mexico's welvarendste en veiligste steden. En in westelijke richting op 55 km vinden we één van de allermooiste steden van Mexico: Guanajuato. Deze romantische en culturele stad is fenomenaal gelegen tegen de wanden van een ravijn. De zilvermijnstad wordt verder getypeerd door prachtige monumenten, pleintjes en kronkelige steegjes. In de Spaanse periode was Guanajuato goed voor een aanzienlijk deel van 's werelds zilverproductie. Een cultureel hoogtepunt vormt het theaterfestival Cervantino, jaarlijks in oktober gehouden. Op 196 km van Guanajuato in noordwestelijke richting bevindt zich Aguascalientes. Deze stad met 752.903 inwoners geniet vooral bekendheid vanwege het lentefeest San Feria de San Marcos, 's lands grootste festival. Als je nog 120 kilometer noordelijker opschuift, arriveer je bij de zilverstad Zacatecas. Een koloniale prachtstad die verstopt zit in een woestijnachtig gebied. Tot de attracties behoren de kathedraal die is uitgerust met een wonderschone churriguereske gevel, de teleférico (kabelbaan) en een levendige studentenleven. Als we vanuit Guadalajara 332 km opschuiven in westelijke richting dan komen we uit bij Puerto Vallarta. Na Cancún en Acapulco de best bezochte badplaats van Mexico. Gelegen aan de Baai van Banderas arriveren veel cruiseboten in Puerto Vallarta. De badplaats is tevens een populaire Spring break-bestemming.
Zuid-Mexico: badplaatsen, koloniale steden en inheemse cultuur
Klassieker Acapulco is fantastisch gelegen aan een halfronde baai aan de Grote Oceaan. In de tijd van de Spanjaarden dé havenplaats voor de handel met Azië. In de jaren 50 van de vorige eeuw groeide Acapulco uit tot een wereldberoemde badplaats, het domein van Amerikaanse filmsterren. Tegenwoordig is Acapulco nog steeds een toeristische hit in het bijzonder voor Mexicanen zelf. Weer een heel andere vibe kent Oaxaca. Pleinen, galerijen, inheemse markten, een voortreffelijke keuken en een fijne atmosfeer, genoeg om je hart aan te verpanden. Iets buiten Oaxaca vinden we de oude Zapotheekse hoofdstad Monte Albán. Rond 500 v.Chr. bewoond en daarmee één van de oudste steden van Meso-Amerika. De Gran Plaza, de balspelplaatsen en de spectaculaire uitzichten op het dal van Oaxaca behoren tot de hoogtepunten. 633 km zuidelijker gelegen vinden we San Cristóbal de las Casas. Net als Oaxaca kent ze een interessante mix van inheemse en koloniale cultuur. Omzoomd door bergen en indiaanse dorpjes geldt de stad ook als kloppend hart van de Ciapas regio in meerderheid bewoond door Maya-afstammelingen. San Cristóbal kent een aangenaam oud centrum en herbergt verschillende kleurrijke markten. Vanuit de stad kan je een bezoek brengen aan de traditionele indianendorpjes Chamula en Zinacantan, een geliefd uitstapje. San Cristóbal ligt bovendien op de route naar de wereldberoemde Mayastad Palenque (vijf uur rijden). De archeologische vindplaats blinkt uit in hoogwaardige architectuur en beeldhouwwerken. Haar bekendste tempel is Templo de las Inscripciones met als hoogtepunten de steile trap, zeldzame inscripties en de grafkamer van de heerser Pakal (615-683). De tempels en overblijfselen van Palenque bevinden zich in de jungle en dat maakt dat ze minder overlopen worden dan de ruïnes van de oude Maya-beschaving rondom Cancún. Dit alles bij elkaar levert een mystieke en onvergetelijke ervaring op.
Yucatán: beroemde Mayaplaatsen, koloniale steden en toeristische badplaatsen
Yucatán is het populairste deel van Mexico bij toeristen. Van Mayasteden tot ondergrondse cenotes en van sfeervolle koloniale stadjes tot snorkel paradijsjes, Yucatan heeft dan ook enorm veel in huis. Gunstig gelegen is de stad Mérida, een goede uitvalsbasis voor het bezoeken van de beroemde archeologische vindplaatsen. Met een kleine miljoen inwoners is 'de witte stad' de grootste stad van Yucatán. Gebouwd op een voormalige Mayastad kent Mérida een gerieflijk historisch centrum dat verschillende koloniale attracties herbergt. Zoals het sfeervolle Plaza Grande en de oudste kathedraal van Mexico. Op een paar uur rijden van Mérida vinden we Campeche, een sfeervolle koloniale stad. De havenstad telt een aantal imposante forten die ooit kapers als de Nederlandse Cornelis Jol buiten de deur moesten houden.
Tussen Mérida en Campeche ligt de op een na bekendste Mayastad: Uxmal. De meeste gebouwen in de vermaarde Puucstijl dateren uit de 7e-10e eeuw, hoewel Uxmal al rond 500 werd gesticht. Een fraai staaltje Puucarchitectuur is terug te vinden in de Palacio del Gobernador dat is uitgerust met de langste façades van Meso-Amerika. Op 125 km van Mérida vinden we het wereldberoemde Chichén Itzá. In 2007 gekozen tot één van de zeven wereldwonderen staat ze te boek als de meest bezochte en beroemde Mayastad. Deze grootse precolumbiaanse stad werd eind 10e eeuw gebouwd. Chichén Itzá wordt gedomineerd door El Castillo, een spectaculaire piramide die volgens een astronomisch ontwerp is uitgerust met 365 treden. Een andere grote trekpleister is de Gran Juego de Peleto. Dat is de grootste balspelplaats van Meso-Amerika. Aan de oostkust van Yucatán in de Caribische Zee is Cozumel gelegen. Het derde grootste eiland van Mexico (647 km²) kent prachtige stranden en geldt als één van de populairste duiklocaties ter wereld. In de weelderige jungle op het eiland dat rijk is aan inheemse diersoorten bevinden zich ook nog Mayaruïnes.
Aan de Riviera Maya tegenover Cozumel vinden we Playa del Carmen. De toeristische maar nog niet overlopen badplaats kent een royaal aanbod restaurants, hotels en bars. De overtreffende trap qua commercie en toerisme is het 68 kilometer noordelijker gelegen Cancún. In 1970 gesticht als toeristenbestemming en tegenwoordig goed voor miljoenen buitenlandse bezoekers. Naast een moderne 'hotelzone' kun je kilometers lange stranden en tal van watersport mogelijkheden verwachten. Op een halfuurtje varen van Cancún vind je het rustiger Islas Mujeres. Het bescheiden 'Vrouweneiland' en de gelijknamige stad kennen aantrekkelijke witte stranden met turkooiskleurig water en een fijne sfeer. Een daarvan, tevens een populair duikgebied, is Playa de Garrafón. Een laatste kenmerk waar Yucatán zich mee onderscheidt is de aanwezigheid van circa 7000 cenotes waarvan er 2200 geregistreerd zijn. Cenotes zijn poelen of grotten gevuld met water, vaak ondergronds. Een bezoek aan Yucatán zou niet compleet zijn zonder een frisse duik in één van haar vele cenotes.
Mexicaans-Spaans
Het Spaans van Mexico - zeker dat van Centraal-Mexico in en rond de hoofdstad - komt grotendeels overeen met het Castilliaans van Spanje en is voor buitenlanders doorgaans goed te volgen. Het Mexicaans-Spaans is wel doorspekt met een verzameling unieke uitdrukkingen en woorden. Wat te denken van: ¿Que onda? Hoe gaat het? Of: padre? Nee, hier wordt niet vader mee bedoeld; maar aangegeven dat iets cool is. Mexico telt genoeg taalscholen om aan dit unieke Mexicaanse 'padre vocabulaire' te werken. Gaat je voorkeur uit naar Mérida, Oaxaca, Playa del Carmen of juist San Cristóbal de las Casas? Zomaar wat voorbeelden van Mexicaanse bestemmingen waar je Spaanse lessen kunt volgen.
Feitjes
Hoofdstad: Mexico-Stad