Een fascinerend verleden, een uniek historisch erfgoed en overweldigende natuur: zo laat het tweede grootste land van Latijns-Amerika én meest bevolkte land van de Spaanstalige wereld zich bondig samenvatten. Mexico is met zijn inheemse piramides en koloniale grandeur een paradijs voor cultuurfanaten. Maar ook wie komt voor zon, stranden, gastronomie, nachtleven of avontuur zit hier helemaal goed. Kortom: een buitengewoon kleurrijk en gevarieerd land dat nooit verveelt.
Mexico-Stad: megastad aan de voet van vulkanen
In Centraal-Mexico, onder de rook van de vulkanen Popocatépetl en Iztaccíhuatl, ligt de reusachtige Mexicaanse hoofdstad: Mexico-Stad.Het hart van deze allesverslindende metropool is nog steeds het Zócalo - een immens en druk centraal plein dat ooit het centrum vormde van de Azteekse stad Tenochtitlan. Aan het plein liggen de enorme kathedraal en het Palacio Nacional, waar de beroemde muurschilderingen van Diego Rivera de muren sieren. Zowel de kathedraal als het plein zijn de grootste in hun soort in Latijns-Amerika.
Wie meer wil weten over de precolumbiaanse culturen bezoekt het Museo Nacional de Antropología, een van 's werelds absolute topmusea. Even ontsnappen aan de drukte kan in de parken Alameda Central en Bosque de Chapultepec - het grootste stadspark van Latijns-Amerika. Voor een adembenemend uitzicht over de stad ga je naar de 44e verdieping van de Torre Latinoamericana, aan de levendige Avenida Madero.
Naast het historische centrum zijn ook de wijken Zona Rosa, Colonia Roma en Condesa bijzonder de moeite waard.
Oostelijk Centraal-Mexico: koloniale steden, zilver en oude vindplaatsen
Op 132 km ten zuidoosten van Mexico-Stad ligt Puebla, een heerlijke stad om tot rust te komen na de hectiek van de hoofdstad. De vierde stad van Mexico is beroemd om haar talaverategels, barokke kerken, gastronomie en culturele leven.
85 km ten zuiden van Mexico-Stad ligt Cuernavaca, ook wel 'de stad van de eeuwige lente'. Al in de tijd van de Azteken een geliefde bestemming voor de elite - en nog altijd populair bij hoofdstedelingen en buitenlandse schrijvers. Blikvanger in het centrum is het Palacio de Cortés, de voormalige residentie van de beroemde conquistador.
Ten westen van Cuernavaca bevindt zich de zilverstad Taxco. Prachtig gelegen tegen een bergwand, was deze charmante koloniale stad ooit het zilvercentrum van de Nieuwe Wereld. De stad trekt bezoekers met haar barokke architectuur en talloze zilverwinkels.
Op 48 km ten noordoosten van Mexico-Stad ligt een van de meest imposante precolumbiaanse steden van het land: Teotihuacán. De stad, ooit bewoond tussen 100 v.Chr. en 700 n.Chr., telde 125.000 inwoners. De Zonnepiramide (de derde grootste piramide ter wereld), de Maanpiramide en de Dodenlaan zijn absolute hoogtepunten.
Verder naar het noordoosten, 239 km verder, ligt aan de Golf van Mexico de archeologische site El Tajín. Blikvanger is de Piramide van de Nissen, voorzien van 365 nissen - één voor elke dag van het jaar.
176 km zuidelijker ligt Xalapa, hoofdstad van de staat Veracruz, bekend om haar universiteiten en uitstekend archeologisch museum. Nog eens 100 km verder aan de Golfkust vind je de levendige havenstad Veracruz, waar het leven zich afspeelt rond het Zócalo en de sfeervolle malecón. Tijdens het carnaval in februari barst de stad uit haar voegen - een van de uitbundigste feesten van Mexico.
Westelijk Centraal-Mexico: koloniale pracht, mariachi's en cultuur
Op 543 km ten westen van Mexico-Stad ligt Guadalajara, de tweede stad van het land. Hier ontstonden de beroemde mariachi-orkesten, en daarom wordt Guadalajara wel de 'meest Mexicaanse stad' genoemd. Naast een fraai historisch centrum heeft de stad een aantal karaktervolle buitenwijken die als zelfstandige stadjes aanvoelen.
In het hart van Mexico ligt het idyllische koloniale stadje San Miguel de Allende. Bekend om zijn kunstacademie, opgericht door de Amerikaan Stirling Dickinson, trok het in de jaren dertig en veertig vele kunstenaars en schrijvers aan - en nog altijd veel buitenlandse bewoners.
65 km ten zuidoosten ligt Querétaro, bezaaid met monumenten en bekend als een van Mexico's welvarendste en veiligste steden.
Nog 55 km westwaarts ligt Guanajuato, een van de mooiste steden van het land. De romantische stad ligt spectaculair in een ravijn en stond in de Spaanse tijd bekend om haar zilvermijnen. Elk jaar in oktober vindt hier het beroemde theaterfestival Cervantino plaats.
196 km noordwestelijker ligt Aguascalientes, beroemd om het lentefeest Feria de San Marcos - Mexico's grootste festival. Nog 120 km verder ligt de zilverstad Zacatecas, met haar prachtige churriguereske kathedraal, kabelbaan en levendige studentenleven. Vanuit Guadalajara is het 332 km naar de kustplaats Puerto Vallarta aan de Baai van Banderas. Na Cancún en Acapulco is dit de populairste badplaats van Mexico, geliefd bij cruisegangers en studenten tijdens Spring Break.
Zuid-Mexico: badplaatsen, koloniale charme en inheemse cultuur
De klassieke badplaats Acapulco ligt spectaculair aan een halfronde baai van de Grote Oceaan. Ooit was dit de belangrijkste haven voor de handel met Azië, later een glamoureus toevluchtsoord voor Hollywoodsterren. Ondanks een woelige periode door drugsgeweld is Acapulco nog steeds een geliefde bestemming, vooral bij Mexicanen zelf.
Heel anders is Oaxaca: met haar levendige pleinen, galerieën, inheemse markten, uitstekende keuken en ontspannen sfeer steelt ze menig reizigershart. Net buiten de stad ligt Monte Albán, de oude Zapoteekse hoofdstad. Al bewoond rond 500 v.Chr., en daarmee een van de oudste steden van Meso-Amerika. De Gran Plaza, de balspelvelden en de uitzichten over de vallei van Oaxaca zijn onvergetelijk.
633 km zuidelijker ligt het bekoorlijke San Cristóbal de las Casas - omringd door bergen en inheemse dorpen, het culturele hart van Chiapas. De stad kent een sfeervol koloniaal centrum en kleurrijke markten. Populaire uitstapjes zijn de dorpen Chamula en Zinacantán.
Vanuit San Cristóbal is het vijf uur rijden naar de Maya-stad Palenque, beroemd om haar verfijnde architectuur en beeldhouwwerken. Blikvanger is de Tempel van de Inscripties, met zijn steile trap, bijzondere hiërogliefen en het graf van koning Pakal (615-683). De ruïnes liggen diep in de jungle, wat Palenque een mystieke sfeer geeft - minder druk bezocht dan de sites rond Cancún, maar minstens zo indrukwekkend.
Yucatán: Maya-erfgoed, koloniale charme en Caribisch paradijs
Yucatán is Mexico's populairste toeristenregio - een mix van Mayasteden, ondergrondse cenotes, koloniale stadjes en tropische stranden. Hoofdstad Mérida, met ruim een miljoen inwoners, vormt een ideale uitvalsbasis. De stad heeft een sfeervol historisch centrum met onder meer het Plaza Grande en de oudste kathedraal van Mexico én het Amerikaanse continent.
Op een paar uur rijden ligt Campeche, eveneens een charmante koloniale havenstad, omringd door oude forten die ooit piraten moesten weren.
Tussen Mérida en Campeche ligt de beroemde Maya-stad Uxmal, gesticht rond 500 n.Chr. en bekend om haar elegante Puuc-architectuur. Het Palacio del Gobernador, met de langste façade van Meso-Amerika, is een hoogtepunt. 125 km verder oostwaarts ligt Chichén Itzá - in 2007 verkozen tot een van de zeven moderne wereldwonderen. De stad wordt gedomineerd door de imposante piramide El Castillo, gebouwd volgens een astronomisch ontwerp met 365 treden. Een andere blikvanger is het Gran Juego de Pelota, het grootste balspelveld van Meso-Amerika.
Aan de oostkust ligt het eiland Cozumel, het derde grootste van Mexico en een paradijs voor duikers. Het eiland combineert stranden, ruïnes en jungle vol exotische dieren. Aan de overkant, op het vasteland, ligt Playa del Carmen - toeristisch maar aangenaam, met een ruim aanbod aan restaurants en hotels. Nog noordelijker ligt Cancún, gesticht in 1970 en uitgegroeid tot een van de grootste strandbestemmingen ter wereld. Wie rust zoekt, vaart in een halfuur naar Isla Mujeres, het "Vrouweneiland" met zijn witte stranden en turquoise water.
Yucatán telt zo'n 7.000 cenotes, natuurlijke zoetwatergrotten waarvan er ruim 2.200 zijn geregistreerd. Een verfrissende duik in een cenote hoort absoluut bij je bezoek aan Yucatán.
Mexicaans-Spaans
Het Spaans van Mexico - vooral dat van Centraal-Mexico - lijkt sterk op het Castiliaans uit Spanje en is voor buitenlanders goed te volgen. Wel kent het talloze unieke uitdrukkingen. Wat te denken van ¿Qué onda? (Hoe gaat het?) of padre (cool)? Mexico telt meer dan genoeg taalscholen om aan je Mexicaanse vocabulaire te werken. Of je nu kiest voor Mérida, Oaxaca, Playa del Carmen of San Cristóbal de las Casas - overal kun je Spaans leren in een inspirerende omgeving.
Daarnaast leer je al snel dat Mexicanen hun taal doorspekken met humor en creativiteit. Regionale accenten verschillen subtiel, maar blijven doorgaans helder voor buitenlanders. Ook de spreektempo's liggen lager dan in veel Zuid-Amerikaanse landen, wat het leren vergemakkelijkt. En wie wat langer blijft, merkt vanzelf hoe taal en cultuur hier naadloos in elkaar overlopen. ¡Qué chido!
Feitjes
Grootte: 1.972.550 km² (52,8 keer Nederland)
Inwoners: 130,9 miljoen
Hoofdstad: Mexico-Stad
