Costa Rica is een paradijs voor natuurliefhebbers en actieve reizigers. Het land blinkt uit in ecotoerisme met 26 nationale parken en talloze beschermde natuurgebieden. Hier vind je actieve vulkanen, nevelwouden, uitgestrekte stranden en een ongeëvenaarde biodiversiteit. Je kunt er raften, surfen, ziplinen, duiken of gewoon ontspannen aan zee. Of je nu rust zoekt of adrenaline, er wachten twee kuststroken op je: de Pacifische kust met zijn surfstranden en resorts, en de Caribische kust waar een levendige Afro-Caribische cultuur de sfeer bepaalt.
San José: hoofdstad en uitvalsbasis
San José is voor veel reizigers slechts het startpunt van hun rondreis, maar wie blijft hangen, ontdekt een stad met verrassend veel cultuur. Het centrum wordt gedomineerd door Plaza de la Cultura, waar het elegante Teatro Nacional schittert als overblijfsel uit de koffieboomtijd. Bezoek ook het ondergrondse Museo del Oro Precolombino met zijn indrukwekkende goudcollectie, en het Museo del Jade, gewijd aan Midden-Amerikaanse edelstenen. Voor een chique afsluiter: het Gran Hotel Costa Rica met uitzicht op het plein. In de buitenwijken San Pedro en Escazú vind je een bruisend uitgaansleven en uitstekende restaurants.
Centrale Hoogvlakte: vulkanen, koffie en wildwatervaren
Slechts 22 km van San José ligt het historische Cartago, ooit de hoofdstad van Costa Rica. De imposante Basílica de Nuestra Señora de los Ángeles trekt jaarlijks tienduizenden pelgrims. De regio herbergt natuurpracht in overvloed: de vulkanen Irazú (3430 m) en Turrialba (3340 m), beide gelegen in indrukwekkende nationale parken. In Parque Nacional Volcán Poás (2705 m), het meest bezochte park van het land, bewonder je de krater vanaf een mirador. Nabij Heredia kun je koffieplantages als Café Britt of Finca Doka bezoeken, en in Braulio Carrillo wacht een oerwoud van 47.000 hectare vol wandelroutes en wildlife. Wie wil raften, moet naar Turrialba: daar stroomt de Río Pacuare, een van de beste rivieren ter wereld voor wildwatervaren. Ook de precolumbiaanse vindplaats Guayabo ligt hier.
Noorden: vulkanen, meren en warmwaterbronnen
La Fortuna is hét toeristendorp van Noord-Costa Rica en ligt aan de voet van Volcán Arenal (1670 m). De vulkaan is vaak gehuld in nevel, maar bij helder weer levert het een spectaculair uitzicht op. In het gelijknamige nationale park zijn wandelroutes aangelegd langs oude lavastromen en het Arenal-meer. De Sky Tram biedt een adembenemend panoramisch zicht over het regenwoud. De regio staat ook bekend om zijn geothermische warmwaterbronnen, van luxe wellnessresorts tot natuurlijke baden in de openlucht. Iets verderop ligt het Mistico Arenal Hanging Bridges Park, waar je via hangbruggen letterlijk door de boomtoppen loopt.
Noordwesten: surfstranden, folklore en savannes
De provincie Guanacaste, met zijn droge savannelandschap, is de populairste strandbestemming van het land. Tamarindo trekt surfers, gezinnen en backpackers met zijn zonzekere klimaat, brede stranden en levendige sfeer. Playa Grande is zowel een surfhotspot als nestelplaats voor lederschildpadden.
Verder naar het zuiden liggen rustige paradijsjes zoals Playa Avellanas en Playa Conchal. Guanacaste is ook het land van de 'sabaneros' - de Costa Ricaanse cowboys. De hoofdstad Liberia is een toegangspoort tot Parque Nacional Rincón de la Vieja, waar je kunt wandelen langs warmwaterbronnen, modderpoelen en watervallen. Ook de minder bezochte stranden van schiereiland Nicoya, zoals Sámara en Nosara, zijn geliefd bij wie rust en natuur zoekt.
Puntarenas: natuurparken, mooie stranden en stappen
Puntarenas, met zijn uitgestrekte kustlijn langs de Grote Oceaan, biedt toegang tot talloze trekpleisters. De stad zelf fungeert als ferryhub naar het Nicoya-schiereiland. In het koele nevelwoud van Monteverde - gesticht door Amerikaanse quakers - kun je de mysterieuze quetzal spotten of de jungle verkennen via canopy tours en hangbruggen. Jacó is het bruisende middelpunt voor surfers en feestgangers, terwijl Quepos de poort is tot Manuel Antonio National Park. Dit kleine maar spectaculaire park biedt hagelwitte stranden, apen, luiaards en een dicht netwerk van wandelpaden. Verder naar het zuiden liggen Dominical en Uvita, twee opkomende eco-vriendelijke bestemmingen waar je kunt snorkelen, walvissen spotten en surfen.
Zuiden: desolate natuurparken en ruige bergen
Op het afgelegen schiereiland Osa ligt Parque Nacional Corcovado, een van de meest biodiverse plekken ter wereld. Hier leven tapirs, jaguars, ara's en duizenden andere soorten. De toegangsstad Puerto Jiménez is de beste uitvalsbasis voor excursies. In het binnenland ligt het immense Parque Internacional La Amistad, gedeeld met Panama. Dit nauwelijks ontsloten natuurgebied maakt deel uit van het UNESCO-werelderfgoed en beschermt het ruige Talamanca-gebergte. Hier bevindt zich ook de hoogste top van Costa Rica: Cerro Chirripó (3819 m), die via een pittige meerdaagse trektocht te bereiken is. In het zuiden kun je ook kennismaken met de cultuur van de Boruca- en Bribri-volken, onder meer in het Reserva Indígena Boruca.
Caribische kust: stranden, natuurparken en Afrikaanse cultuur
Aan de oostkant van het land vind je een totaal andere sfeer. Puerto Limón is het culturele hart van de Caribische regio, vooral bekend om zijn kleurrijke carnaval. In het noorden ligt het afgelegen Tortuguero National Park, bereikbaar per boot of vliegtuig. Het park is beroemd vanwege de nestelende zeeschildpadden én de boottochten door het moerasachtige regenwoud. In het zuiden liggen de backpackersbestemmingen Cahuita en Puerto Viejo de Talamanca, waar de Jamaicaanse invloeden doorklinken in muziek, keuken en taal. Cahuita National Park biedt een van de mooiste koraalriffen van het land. Playa Cocles en Punta Uva zijn populaire stranden voor surfers en zonaanbidders.
Costa Ricaans Spaans: Pura Vida!
'Pura vida' is veel meer dan een uitdrukking: het is een levensfilosofie. Het betekent letterlijk 'puur leven', maar staat voor positiviteit, ontspanning en het waarderen van kleine dingen. Het wordt gebruikt als groet, antwoord en levenshouding. Tico-Spaans kenmerkt zich door het gebruik van '-tico' als verkleinwoord (zoals 'cafecitico') en het niet uitspreken van rollende 'r'. Costa Ricanen praten snel en slikken soms klanken in, dus laat je niet ontmoedigen. Costa Rica is een geliefde bestemming om Spaans te leren, met taalscholen in San José, Turrialba en populaire kustplaatsen als Tamarindo en Puerto Viejo.
Feitjes
Grootte: ruim 51.100 km² (1,3 keer Nederland)
Inwoners: 5.236.362
Hoofdstad: San José
