Liberia is de hoofdstad van de provincie Guanacaste, in het droge noordwesten van Costa Rica. Voor veel reizigers is dit stadje, bijgenaamd La Ciudad Blanca (De Witte Stad), vooral een handige uitvalsbasis voor natuurparken, stranden en een bezoek aan buurland Nicaragua. Maar wie iets verder kijkt, ontdekt een charmante provinciestad met koloniale invloeden en een levendige cowboycultuur die uniek is voor deze regio.
De Witte Stad
Liberia werd gesticht in 1769 en kreeg al snel de bijnaam La Ciudad Blanca, dankzij de witte adobe huizen en met kalksteen geplaveide straten. Wat minder bekend is: Liberia maakte ooit deel uit van Nicaragua. Pas in 1826 werd het definitief bij Costa Rica gevoegd. Die geschiedenis leeft nog voort in de culturele verwantschap tussen Guanacaste en Nicaragua. Een wandeling door de Calle Real laat het koloniale verleden van de stad goed zien. Hier staan traditionele witgekalkte huizen met karakteristieke dubbele deuren (puertas del sol), ontworpen voor natuurlijke ventilatie. Midden in de stad prijkt een opvallend modern gebouw: de spierwitte kerk aan het centrale plein, die het bijnaam 'de witte stad' alle eer aandoet.
Sabaneros en cowboycultuur
Liberia is het agrarisch hart van Guanacaste, waar het klimaat droger en warmer is dan in de rest van Costa Rica. Temperaturen boven de 30 graden zijn hier eerder regel dan uitzondering. Deze regio is het domein van de sabanero, de Costa Ricaanse cowboy. In en rond de stad draait veel om vee en paarden. De wekelijkse veemarkt trekt boeren uit de wijde omtrek. In het hoogseizoen worden kleurrijke paardenshows (topes) en traditionele stierenrondes (recorridos de toros) gehouden. In tegenstelling tot het Spaanse stierenvechten worden de dieren hier niet gedood. Wie zich wil verdiepen in deze traditie, kan terecht in het Museo del Sabanero of op een van de ranches rond Liberia, zoals Hacienda La Chácara, waar je paardrijtochten en demonstraties kunt bijwonen.
Tussen vulkanen, stranden en de grens met Nicaragua
Hoewel Liberia zelf weinig toeristische trekpleisters heeft, is de ligging ideaal. De stad ligt vlak bij het Parque Nacional Rincón de la Vieja, waar je wandelingen maakt langs vulkanische modderpoelen, warmwaterbronnen en spectaculaire watervallen. Verder westelijk lonken de stranden van Noord-Nicoya, zoals het populaire Tamarindo, geliefd bij surfers en strandgangers. Dankzij de internationale luchthaven van Liberia (LIR) is de stad bovendien een handig beginpunt voor reizigers die door willen naar Nicaragua. Liberia is kortom meer dan alleen een doorgangsstad: het is een plek waar natuur, cultuur en geschiedenis samenkomen in een ontspannen, zonovergoten sfeer.