Venezuela heeft voor de reiziger een verbluffend aantal natuurschatten in petto. Wie heeft niet gehoord van de beroemde Angel Falls en de tafelbergen? Na een aantal heftige jaren lijkt inmiddels ook de rust wat teruggekeerd in Venezuela die het toerisme lange tijd flink in de weg zat.
Caracas: de beruchte hoofdstad van Venezuela
Gelegen in een vallei aan de Caribische Zee kent Caracas al jaren een bedenkelijke veiligheidsreputatie. Zo werd de hoofdstad in 2016 nog uitgeroepen tot de gevaarlijkste stad ter wereld. Inmiddels is de situatie er gelukkig beter op geworden. Tot de toeristische zones waar je overdag redelijk uit de voeten kunt, behoort Plaza Bolívar midden in het stadshart van Caracas. Ontloop je de stadsdrukte liever? Overweeg dan de Teleferico de Caracas. De kabelbaan brengt je naar Parque Nacional El Ávila. Een verrassende natuurattractie op slechts een paar kilometer van de stadsjungle Caracas. 80 kilometer lang en 16 kilometer breed kent het nationale park verschillende wandelroutes. Het park herbergt een rijke flora en fauna waar ruim 100 vlindersoorten en 500 vogelsoorten deel van uitmaken. Het hoogste punt waar je met de kabelbaan kunt komen is de Pico de Ávila. Helemaal boven staat een architectonisch icoon: Hotel Humboldt. In de omgeving van dit hotel bevindt zich ook het dorpje Galipán dat bekend om haar bloemen en gastronomie. Vanaf de top wacht je een spectaculair panorama op Caracas met zijn groene vallei en kustlijn.
Archipiélago Los Roques: paradijselijke archipel
Op slechts 160 kilometer ten noorden van Caracas vinden we de verbluffende eilandengroep Los Roques. Witte stranden en turkooiskleurig water zijn understatements om de schoonheid van Archipiélago Los Roques te beschrijven waar wereldsterren als Shakira en Antonio Banderas je voorgingen. De archipel bestaat uit 42 eilanden en een verzameling van een paar honderd eilandjes en zandbanken. Op het hoofdeiland Gran Roque woont de overgrote meerderheid van de populatie van nog geen 1800 zielen. Vanwege de bijzondere condities en het gebrek aan zoetwater is er een bijzondere flora en fauna ontstaan. Hiertoe behoren octopussen, sponsen, dolfijnen, walvissen en tientallen koraalsoorten. Niet alleen vanwege het strandleven maar ook vanwege de vele watersport mogelijkheden heeft het toerisme zich hier in snelvaart ontwikkeld. Denk dan aan kajakken, zeilen, duiken of het racen op catamarans. Maar breng je een bezoek in het laagseizoen dan kan het ook heel rustig zijn.
Isla Margarita: toeristeneiland
Aan de noordoostkust van Venezuela ligt de bekendste Venezolaanse vakantiebestemming: Isla Margarita. Ooit de bekendste vakantiehit van Venezuela en Zuid-Amerika, tegenwoordig een gebied met een gebruiksaanwijzing wat betreft veiligheid. Het grootste eiland van Venezuela staat bij het grote publiek vooral bekend vanwege zijn stranden, toeristische voorzieningen en het uitgaansleven. De ruim 50 stranden staan bekend om hun goede condities voor watersporten als surfen en duiken. In het zuidoosten van het eiland op 25 kilometer van de luchthaven, ligt Porlamar. In de grootste stad van het eiland vind je de nodige casino's, winkels, restaurants, bars en hotels. Als je gaat voor goedkopere accommodaties dan kun je het overigens beter zoeken in de verderop gelegen resorts. Minder bekend is dat Margarita ook op natuurgebied het nodige in petto heeft. Zo zijn er vijf natuurreservaten die o.m. bergen en woestijngebieden herbergen. Ook is het aardig om uit te wijken naar nabijgelegen vissersplaatsjes en koloniale plaatsjes.
Noordoosten Venezuela: stranden, natuurparken en grotten
Puerto La Cruz wordt vooral aangedaan als vertrekpunt voor de ferries naar Isla de Margarita. In deze tamelijk toeristische havenstad loopt de levendige boulevard Paseo Colón waaraan de nodige uitgaansplekken liggen. De grootste attractie is echter het aangrenzende Parque Nacional Mochima gelegen tussen de staten Sucre en Anzoátegui. Dit nationale park met zijn idyllische stranden bestaat uit zowel eilanden als vast land. Op 54 kilometer ten noordoosten van Puerto La Cruz binnen de grenzen van het park vinden we Mochima. Een bescheiden dorp dat een geschikte uitvalsbasis is voor enkele fijne prachtstranden waaronder Playa Blanca. Dit schitterende strand met spierwit zand is alleen per boot bereikbaar. Gezien de koralen en de vorm, haast een zwembad, is het tevens een perfecte plek om te snorkelen of te duiken. Verscholen in een bergachtige omgeving op 64 kilometer ten westen van Mochima vinden we het gehucht Caripe. Alles draait hier om de nabijgelegen Cueva del Guácharo. Deze beroemde grot werd door de Duitse ontdekkingsreiziger Alexander von Humboldt in 1799 als eerste buitenlander bezocht. In de grootste grot van Venezuela (10,2 kilometer lang) huizen de vermaarde guácharo-nachtvogels die op wonderlijke wijze hun weg vinden in het donker met behulp van sonar. In de grot zijn maar liefst 30 routes die je kunt lopen. Voor liefhebbers van grotten behoren ook 10 daagse excursies tot de mogelijkheden.
Zuidoosten van Venezuela: natuurwonders
Guayana, een regio ten zuiden van de rivier Orinoco, neemt bijna het gehele zuidoosten van Venezuela voor zijn rekening. Maar liefst drie staten - Delta Amacuro, Bolívar en Amazonas - maken deel uit van het Guayana-gebied. Verschillende unieke natuurschatten als tafelbergen, watervallen en natuurparken zijn in dit grote maar dunbevolkte gebied te vinden. De hoofdstad is Ciudad Guayana, een industriële tweelingstad die ontstaan is uit de steden Puerto Ordaz en San Félix. Voor toeristen is vooral Parque Cachamay een dankbaar uitstapje. In dit park treffen de rivieren Orinoco (één van de grootste rivieren van Zuid-Amerika) en de Caroni (de tweede belangrijkste rivier van Venezuela) elkaar. In het park kun je genieten van de flora en fauna, heerlijk wandelen en tal van buitensporten beoefenen, hoewel opgemerkt moet worden dat het onderhoud niet optimaal is.
Canaima: tafelbergen en 's werelds hoogste waterval
Met zijn beroemde natuurschatten is Parque Nacional Canaima het bekendste nationale park van Venezuela. Zo groot als België bevindt dit nationale park zich in de staat Bolívar grenzend aan Brazilië en Guyana. De grootste bezienswaardigheid van het park - en van Venezuela - is Salto Ángel, mondiaal nog beter bekend als de Angel Falls. De hoogste vrijvallende waterval ter wereld kent een hoogte van 979 meter en een val van 807 meter. De Ángel-waterval maakt deel uit van de 2535 meter hoge Auyán Tepui, ofwel de Duivelsberg. Je kunt de waterval op twee manier bewonderen: vanuit de lucht (een vlucht duurt een uur) of vanaf het water (een excursie van meerdere dagen).
Tot het nationale park behoort ook de Gran Sabana. Deze regio staat vooral vooral bekend vanwege de uiterst spectaculaire tafelbergen. De beroemdste tepui is de Monte Roraima, nog bekender als Mount Roraima. Gelegen op de grens van Venezuela, Brazilië en Guyana meet de hoogste tafelberg ter wereld 2810 meter. Je kun er komen via een populaire zesdaags trektocht. Via smalle paden voert die door savanne dwars door rivieren en onder watervallen. Neem gepaste kleding mee. De wolken blijven namelijk vaak boven de top blijven hangen en de temperatuurverschillen onderweg kunnen aanzienlijk zijn. Eenmaal boven aangekomen, wacht je een schitterend plateau waar op een oppervlakte van 90 km² verscheidene interessante bezienswaardigheden huizen, zoals het drielandenpunt. De uitvalsbasis voor reizigers is Santa Elena de Uairén. Dit sympathieke grensstadje in de Gran Sabana op maar 20 kilometer van Brazilië kent volop Braziliaanse invloeden.
Noordwesten Venezuela: surfstranden en Caribische natuur
Coro is de hoofdstad van de staat Falcón en tevens de oudste stad in het westen van Venezuela. De historische binnenstad van deze broeierige stad maakt deel uit van het Unesco Werelderfgoed. Een extra bonus is de ligging aan de kust die je laten genieten van het lome strandleven waar hitte en wind beide deel van uitmaken. Dit gecombineerd met een aantal nabijgelegen natuurattracties maken Coro een populaire tussenstop voor reizigers. Een daarvan is Península de Paraguaná, dat is gelegen op maar 20 kilometer ten zuiden van Aruba. Op het schiereiland vind je een aantal toeristische stranden die geliefd zijn bij wind- en kitesurfers. Vanwege de belastingvrije winkels is het ook goed shoppen geblazen in een van de scherp geprijsde malls. Op 200 kilometer ten oosten van Coro in het meest oostelijke puntje van Falcón vinden we Parque Nacional Morroco. Goed voor 320 km² aan Caribische flora en fauna bestaat dit nationale park uit stranden, eilanden, grotten koralen, ibissen, flamingo's, pelikanen en wat niet meer. Vooral de witte stranden Sombrero en Playuela zijn populair. Hetzelfde geldt voor het kristalheldere water dat uitnodigt om te snorkelen of te duiken. Ten westen van Coro is het grootste meer van Zuid-Amerika en Latijns-Amerika gelegen: Lago de Maracaibo. Een bijzonder detail is dat de bliksem op dagelijkse basis op het meer in slaat. Een waar spektakel! 
Andes: outdoorstad Mérida en bergen
In het noorden van de Andes op een hoogte van 1500 meter op 656 kilometer ten zuidwesten van Caracas bevindt zich Mérida. Een enorme trekpleister hier is de teleférico. De hoogste kabelbaan ter wereld (4765 meter) en de tweede langste kabelbaan ter wereld (12,5 kilometer). Als outdoorstad van Venezuela biedt Mérida volop mogelijkheden om te klimmen, paragliden of om canyoning te beoefenen. Verder kent de hoofdstad van de gelijknamige staat een aantrekkelijk koloniaal centrum.
Voor de hoogste toppen van het land melden bergbeklimmers zich bij Parque Nacional Sierra Nevada. Verdeeld over de staten Mérida en Barinas kent dit nationale park een oppervlakte van 2764 km². Bekende bergen vormen Pico Bolìvar (met 4981 meter de hoogste berg van Venezuela) en Pico Humboldt (met 4942 meter 's lands tweede hoogste berg).
En ook voor nachtbrakers valt er genoeg te beleven gezien de populatie van ruim 50.000 studenten. Dat maakt dat het er niet ontbreekt aan bars en clubs die tot in de vroege uurtjes open zijn. Mérida is sowieso een stad van fiestas, zoals het internationaal cultureel festival Feria del Sol.
Los Llanos: Venezolaanse cowboys
Ten oosten van de Andes, deels in Colombia en deels in Venezuela, bevindt zich Los Llanos. Een regio die gekarakteriseerd wordt door eindeloze savannes die al eeuwen het domein vormen van Venezolaanse cowboys. Deze llaneros verblijven in hatos (ranches) waar grote kuddes dieren worden gehouden. Tegenwoordig doen veel van deze ranches ook dienst als accommodatie voor safari-excursies. Een van de bekendste ranches is Hato Piñero, op 220 kilometer ten zuiden van het Venezolaanse Valencia gelegen. Je spot er bijvoorbeeld apen, miereneters, tipirs, ocelots en iguanas. Goed om te weten voor vogelspotters, Llanos kent twee dominante weerbeelden. Tijdens de regenperiode (van mei tot oktober) als grote stukken land onder water staan, kunnen vogelaars zich hier verheugen op een enorme verscheidenheid aan vogels. Verder is er het droogseizoen, een periode dat veel vogels juist uitvliegen.
Venezolaans Spaans
Venezolaans Spaans kent zo zijn eigen accenten. Dan kun je bijvoorbeeld denken aan woorden die verkort worden. Het woord 'para' (voor) wordt bijvoorbeeld 'pa'. Typisch voor het Venezolaans Spaans is ook dat ze gekenmerkt worden door Italiaanse invloeden. Een voorbeeld hiervan is het Venezolaanse equivalent van 'cabeza' (gezicht) waarvoor vaak het Italiaanse 'testa' wordt gebruikt. Andere typische Venezolaanse woorden zijn 'amapuche' (omhelsing), 'bala fría' (junkfood), 'birra' (biertje), 'gafo' (dom) en 'palo' (alcoholisch drankje). Wil je Spaans wil leren in een internationale omgeving met toeristische voorzieningen? Dan wordt je waarschijnlijk het best bediend in de studentenstad Mérida. Je vindt er verschillende Spaanse taalscholen gericht op buitenlanders. Als alternatief kun je ook privélesen volgen bij studenten. Een bijkomend voordeel van de Mérida-regio is het Andes Spaans dat hier heerst. Een variant met een lager tempo dan elders in Venezuela en daardoor veel beter volgbaar.
Feitjes
Inwoners: 28.866.000
Oppervlakte: 916.445 km² (24,5 keer Nederland)
Hoofdstad: Caracas
