Van Unesco jezuïtenruïnes tot verbluffend natuurspektakel, Paraguay is verlokkelijk voor reizigers die ver van het massatoerisme willen blijven. Sterker, verborgen in het binnenland is Paraguay het minst bezochte land van Zuid-Amerika en daarmee een feest voor avontuurlijke reizigers die buiten de gebaande paden willen treden. De grootste troeven van Paraguay? Waarschijnlijk haar eindeloze ruige natuur en gastvrije inwoners.
Paraguay: een niet alledaags Zuid-Amerikaans land zonder zee en hoge bergen
Samen met Bolivia is Paraguay het enige Latijns-Amerikaanse land dat niet grenst aan de zee. Met 842 meter is de Cerro Peró de hoogste Paraguayaanse berg en dat maakt Paraguay vlak voor Zuid-Amerikaanse begrippen. De Río Paraguay deelt het land in tweeën met in het oosten bos en tropische savanne en in het westen de Gran Chaco, een droog en dunbevolkt savannegebied dat veel conflicten met Bolivia heeft opgeleverd. Na de onafhankelijkheid in 1811 kwam Paraguay in de greep van dictators. In 1862 kwam Francisco Solano Lopez aan de macht die aspiraties had voor een groot Paraguay inclusief een zeehaven. In 1865 zou dit leiden tot de Oorlog van de Drievoudige Alliantie met Brazilië, Argentinië en Paraguay, één van de meest bloedige oorlogen in de geschiedenis van Zuid-Amerika. Driehonderdduizend Paraguayanen lieten het leven en in de zwaarst getroffen gebieden kwam de man-vrouwverhouding in een verhouding van 1 op 20. Paraguay verloor ook een kwart van zijn grondgebied aan Argentinië en Brazilië. In 1932 volgde nog een grote oorlog met Bolivia met als inzet de Chaco-regio. De oorlog werd weliswaar gewonnen, maar wederom sneuvelden er vele Paraguayanen. Gedurende 1954 tot 1989 was Paraguay in de ijzeren greep van Alfredo Stroessner. Na de afzetting van de dictator in 1989 kwam het land eindelijk in rustiger vaarwater terecht. 
Asunción: de onbekende hoofdstad van Paraguay
Gesticht in 1537 is Asunción één van de oudste steden van Zuid-Amerika en de eerste nederzetting ten oosten van de Andes. Toen in 1542 Buenos Aires werd verwoest, vluchtten veel Spanjaarden naar Asunción. De stad ontwikkelde zich tot een belangrijk koloniaal centrum dat delen van het huidige Paraguay en Brazilië en Argentinië zou omvatten. Asunción, het politieke en economische hart van Paraguay, is met afstand de grootste stad van het land. In de agglomeratie leven twee miljoen inwoners, goed voor een derde van de populatie. We overdrijven als we Asunción een mooie stad zouden noemen. Interessant is ze wel met haar koloniale en neoklassieke stijlen en met bomen beplante pleinen waar haar inwoners samenkomen. Het leven in Asunción concentreert zich rondom het Panteón Nacional de los Héroes waar militairen waken over sleutelfiguren in de geschiedenis van het land.
Zuidoosten: Encarnación, jezuïtenruïnes en Ciudad del Este
Op 235 kilometer ten zuidoosten van de hoofdstad aan de Argentijnse grens vinden we Encarnación. Dé carnavalsstad van Paraguay waar het ieder weekend in februari raak is. De festiviteiten doen met haar muziek , dans en grote parades denken aan het carnaval van Rio de Janeiro. Vanuit Encarnación kunnen ook een aantal jezuïetenruïnes bezocht worden waar Paraguay het bekendst om is. Gesticht in 1706 zijn die van Trinidad de Paraná het best bewaard gebleven en daarmee toeristisch het meest interessant. Ook Ciudad del Este, wel de 'Supermarkt van Zuid-Amerika' genoemd is een boeiende bestemming. Één grote informele markt waar werkelijk alles te krijgen is. Is je mobiele telefoon in Latijns-Amerika gestolen? Grote kans dat je hem hier gaat terugvinden… Vanuit Ciudad del Este kun je de Itaipú dam bezoeken, de op een na grootste dam ter wereld die 80% van de Paraguayanen van elektriciteit voorziet. Een kolossaal bouwwerk dat van vitaal belang is voor de economie van Paraguay, maar tegelijkertijd ecologisch tot veel discussie leidt. Mis evenmin de nabijgelegen Saltos del Monday. Deze 80 meter hoge waterval is veel minder bekend dan het aan de andere gelegen Iguazú, maar daarom heb je hem ook voor je alleen.
West-Paraguay: ongerepte natuur in GranChaco
Ongerepte natuur en rust in Paraguay ga je volop vinden in Gran Chaco. Het gebied beslaat ruim zestig procent van het land en met drie procent van de populatie zeer dunbevolkt. Dit savannegebied kent een unieke flora en fauna. Wat te denken van de typische Palo Borracho boom die zich voldrinkt met water in de regen periode zodat ze de droge periode overleeft. Vogelaars komen aan hun trekken met exotische eenden en flamingo’s bij Chaco Lagunas. Liefhebbers van jaguars nemen een kijkje in Parque Nacional Defensores del Chaco. Toegankelijker is Parque Nacional Teniente Agripino Enciso. Voor het hele land geldt: massatoerisme bestaat niet. Het kost wat extra moeite om bij Paraguay's mooie plekken te komen (transport en eten moet je vaak zelf regelen), maar dan heb je ook wat.
Feitjes
Grootte: 406.752 km² (10,8 keer Nederland)
Inwoners: 6.672.633
Hoofdstad: Asunción
