Reizen naar Colombia zit enorm in de lift. Jaarlijks bezoeken naar schatting ruim 30.000 Nederlanders dit prachtige Zuid-Amerikaanse land. Colombia kent na Brazilië de grootste biodiversiteit ter wereld. Ontdek deze prachtige parel die bestaat uit magische natuur, spannende steden, koloniale architectuur, exotische stranden, koffiegebieden en het zinderende Caribische leven. En ook gastronomisch gezien maakt Colombia een enorme ontwikkeling door. Vamos Colombia!
Bogotá: frisse veelzijdige miljoenenstad
De Colombiaanse hoofdstad Bogotá heeft liefhebbers van Latijns-Amerikaanse miljoenensteden van alles te bieden...met uitzondering van zon dan misschien. Deze kosmopolitische maar bepaald niet warme hoofdstad bevindt zich op een hoogte van 2640 meter aan de voet van de twee bergen Guadalupe en Monserrate. De toegankelijkste wijk voor toeristen is het pakkende La Candelaria dat aan de berghellingen van Guadalupe ligt geplakt. Deze charmante barrio in het historische centrum van Bogotá wordt getypeerd door adobe huisjes, kleurrijke muurschilderingen, musea, fijne restaurantjes en bohémiensfeer. Vanuit La Candelaria sta je zo bij Plaza de Bolívar. Een van de meest imposante plazas van Zuid-Amerika. Het centrale plein wordt omsloten door een aantal imposante gebouwen waaronder de kathedraal, het gemeentehuis en het Paleis van Justitie. Bezoek in het oude centrum ook zeker het Goudmuseum, want daar ligt de grootste precolumbiaanse goudcollectie ter wereld opgeslagen. Maar de metropool Bogotá met ruim zeven miljoen bogotanos (ook wel rolos genoemd) heeft ook een moderne kant met een Noord-Amerikaanse uitstraling. Denk daarbij aan luxe shopping centers, gelikte restaurants en wolkenkrabbers. Dat vind je in het noordelijk deel van Bogotá.
Oosten Colombia: koloniale steden, bergen en outdoor
Voor veel bogotanos een geliefde weekendbestemming, Villa de Leyva, op 158 kilometer ten noorden van de hoofdstad. Het traditionele plaatsje dat zijn architectonische nalatenschap zorgvuldig beschermt, mag gerekend worden tot de interessantste koloniale en fotogenieke Colombiaanse plaatsen. Houd je van extreme sporten als kajakken, abseilen of speleogie? Schuif dan 172 kilometer noordelijker op naar San Gil. De outdoor hoofdstad van Colombia is tevens een alleraardigst koloniaal stadje. Na al die inspanningen is het heerlijk bijkomen in Barichara, 20 km ten noordwesten van San Gil gelegen. Cultuurliefhebbers zullen zich in dit verbluffende koloniale plaatsje met zijn artistieke ambiance direct thuisvoelen. Voor natuur zet je vanuit San Gil koers in oostelijke richting naar Parque Nacional Natural El Cocuy. Dit nationale park wordt getypeerd door 20 bergpieken. De hoogte ligt op gemiddeld 5.000 meter met als uitschieter de Púlpito del Diablo, 5.120 meter hoog. Een uitstekende omgeving dus om te klimmen. In het park bevinden zich ook uitgestrekte gletsjervelden en een rijke fauna met poema's, condors en adelaars. Het koloniale en tamelijk toeristische El Cocuy vormt de toegangspoort tot het nationale park.
Caribische kust: Cartagena, stranden en natuur
De Caribische Kust bestrijkt 1760 kilometer en veel van Colombia's toeristische attracties zijn hier te vinden. Denk aan Caribische stranden, koloniale steden, natuurparken en het hoogste kustgebergte, de Sierra Nevada de Santa Marta. De grootste koloniale toeristische trekpleister van Colombia vinden we ook aan de Caribische Kust: de historische havenstad Cartagena. Het oude ommuurde centrum is bijna te mooi om waar te zijn. Met zijn prachtige pleinen en gebouwen en broeierige sfeer is de oude havenstad zelfs voor doorgewinterde Latijns-Amerika gangers niet te versmaden. Het moderne Cartagena vinden we op het nabijgelegen schiereiland Bocagrande in een omgeving van strakke hotels en stranden. Nog fijnere stranden biedt het 25 km zuidelijker gelegen Playa Blanca. Op slechts een uurtje van Cartagena vinden we Islas del Rosario, een prachtige archipel bestaande uit koraaleilanden. Omringd door koraalriffen kent de zee hier schitterende tinten. Een droomplek om tussen schildpadden en dolfijnen te snorkelen en te duiken.
Op 242 km van Cartagena in noordoostelijke richting bevindt zich Parque Nacional Natural Tayrona. Goed voor een oppervlakte van 225 km² en ruim 30 kilometer aan stranden is het natuurpark het belangrijkste en populairste nationale park van Colombia. Naast paradijselijke witte stranden en groene jungles kun je er een unieke flora en fauna verwachten. Ook zijn er verborgen nederzettingen van de Tayrona-indianen. Voor een ultieme onderdompeling in het park bezoek je Ciudad Perdida (verloren stad) met een zesdaagse, spectaculaire jungle-expeditie. Gesticht in 1525 is Santa Marta de oudste stad van Colombia en Zuid-Amerika. Hoewel niet zo mooi als Cartagena is Santa Marta een fijne plek voor backpackers om neer te strijken als uitvalsbasis voor toffe plaatsjes, stranden en natuur. Zo ligt in de omgeving van Santa Marta het backpackersdorp Taganga. Fraai gelegen aan een halvemaanvormige baai bezoeken reizigers deze voormalige vissersplaats om te duiken en te snorkelen en voor koude biertjes aan het strand. Je kunt vanuit Santa Marta ook landinwaarts richting Minca. Een verrukkelijk bergplaatsje waar je kunt hiken, mountainbiken of vogels spotten. Voor bountystranden ga je vanuit Santa Marta naar Palomino. Dit kustplaats staat bekend om zijn fijne backpackers vibe. Tussen Santa Marta en Cartagena vinden we het dynamische Barranquilla. Met ruim een miljoen inwoners de grootste Colombiaanse havenstad. Geboorteplaats van popicoon Shakira en nog bekender vanwege Carnaval de Barranquilla. Dit megafeest staat na Rio de Janeiro te boek als de spectaculairste carnavalshappening van Zuid-Amerika. 
Medellín en omgeving: innovatieve miljoenenstad, koffie en outdoor
Zuidwesten Colombia: Cali en Popayán
Cali is de grootste stad in het Zuid van Colombia en de hoofdstad van het departement Valle del Cauca. De zelfbenoemde feeststad van Colombia staat bekend als de salsahoofdstad van Latijns-Amerika. Hoewel Cali geen grote toeristische trekpleisters telt, is ze wel een aanrader voor liefhebbers van Latijns-Amerikaanse wereldsteden buiten de gebaande wegen. Door tweeën gedeeld door de Río Cauca voelt de tropische industriële miljoenenstad anders aan dan Colombiaanse miljoenensteden als Bogotá of Medellín. En toeristen kom je er nauwelijks tegen. Wie komt voor de vermaarde salsa en zwoele nachten kan het beste in de weekenden toeslaan in een van de vele salsotecas in de uitgaanswijk Granada of de hoofdstraat Avenida Sexta. Vanuit Cali kun je een aantal interessante excursies maken. Daar hoort zeker het koloniale Popayán op 139 kilometer in zuidelijke richting nabij de Ecuadoraanse grens. Na Cartagena wordt de 'Witte Stad' vaak genoemd als de mooiste koloniale stad van Colombia.
Precolumbiaanse architectuur en raften in San Agustín
Op 418 km ten zuidwesten van Cali in het departement Huila bevindt zich San Agustín. Een stadje dat door toeristen vooral wordt aangedaan als uitvalsbasis voor Parque Arqueológico de San Agustín. Dit archeologische park herbergt de grootste collectie van religieuze monumenten en megalitische beelden van Latijns-Amerika wat je misschien in Colombia niet zou verwachten. In dit gebied leefden de San Agustín-indianen van 1000 v.Chr. tot 1500 n.Chr. Opmerkelijk is dat hun cultuur vlak voor de komst van de Spanjaarden rond 1500 plotsklaps van de aardbodem verdween. Een aangename manier om het enorme aantal beelden en graven te verkennen is te paard. Dankzij de uitgestrekte, fraaie plattelandsomgeving van San Agustín zijn meerdaagse trektochten geliefd. San Agustín is ook een geliefde uitvalsbasis voor raften voor alle niveaus op de Río Magdalena. De belangrijkste rivier van Colombia is 1538 kilometer lang en ontspringt in het departement Huila in het zuidwesten van Colombia om uit te monden in de Caribische Zee bij Barranquilla.
Colombiaanse Amazone
Het zuidoosten van Colombia wordt volledig in beslag genomen door het reusachtige oerwoud van de Amazone. Leticia bevindt zich in het uiterste zuidelijke puntje van Colombia tegen de grens van Peru en Brazilië aan. Voor veel reizigers is de hoofdstad van het departement Amazones de ideale uitvalsbasis voor een verscheidenheid aan expedities in het Amazonegebied. Op 75 km van Leticia is bijvoorbeeld Parque Nacional Natural Amacayacu gelegen. Dit nationale park waar je ook kunt overnachten, herbergt 150 soorten zoogdieren waaronder zoetwaterdolfijnen en 500 vogelsoorten. Op 87 kilometer van Leticia vinden we Puerto Nariño, een bijzonder Amazonestadje hoofdzakelijk bewoond door Tikunas, een inheemse bevolkingsgroep. Puerto Nariño loopt voorop als het gaat om milieuvriendelijkheid: auto's en motors zijn verboden, regenwater wordt gebruikt voor wassen en afval wordt gerecycled. Op 20 minuten van Puerto Nariño bevindt zich Lago de Tarapoto, de plek om roze en grijze dolfijnen te spotten in hun natuurlijke habitat.
Pacifische kust Colombia: uitbundige jungle en stranden
Een van de minst bezochte gebieden van Colombia is de Pacifische kust. Dat komt vooral door de bereikbaarheid. Voor watersporters, natuur- en outdoorliefhebbers en alternatieve reizigers valt er genoeg te beleven. Waar beginnen? Je zou je verkenning kunnen starten met Nuquí, vanuit Medellín met een vliegtuigje bereikbaar is. Het dorp is een goede uitvalsbasis voor nabijgelegen kustdorpjes die veelal alleen over water bereikbaar zijn. Een daarvan is Guachalito op ongeveer driekwartier varen. Dit gehucht bevindt zich aan een van de mooiste stukken van de Pacifische kuststrook. Overnachten in een lodge met alleen het geluid van de oceaan en tropische schepsels is een onvergetelijke reiservaring. Ook spectaculair is Isla Gorgona. Op 35 kilometer ten westen van de zuidelijke Pacifische kust gelegen bevond zich ooit een beruchte gevangenis op dit vulkanische eilandje. Nu is Isla Gorgona een geliefde locatie voor watersporten als duiken en het spotten van walvissen. Verder zee-inwaarts ligt het minder toegankelijke Isla de Malpelo dat geldt als één van de beste duikplaatsen ter wereld. Dit kleine vulkanische eiland op 500 kilometer van de kust kent een zeer rijke zeefauna waar ook haaien toe behoren. Watersporters zijn ook op hun plaats in Bahía Solano ter hoogte van Medellín. Deze stad en regio staan eveneens goed aangeschreven als duik- en watersportplaats en het spotten van walvissen.
Kristalhelder Colombiaans-Spaans
Gabriel García Márquez verklaarde ooit dat het Colombiaans-Spaans de helderste uitspraak kent. En als één van de belangrijkste romanschrijvers dat zegt dan moet het dus wel waar zijn. Met uitzondering misschien van de Caribische kust is het Colombiaans-Spaans inderdaad kristalhelder en bovengemiddeld goed te volgen voor buitenlanders die een woordje Spaans spreken. Wel kent het Colombiaans-Spaans een aantal verschillen ten opzichte van het reguliere Spaans. Zoals in meer Zuid-Amerikaanse landen wordt 'usted' (u) gebruikt in plaats van 'tu' (jij) voor bekenden, familieleden en zelfs vrienden. Typerend voor Colombia is ook het veelvuldig gebruik van 'que' (dat) aan het begin van een zin waardoor de zin als het ware via een derde loopt. 'Vienen pronto' (zij komen snel) wordt dan 'Que vienen pronto' (zij zeggen dat ze snel komen). Als je gaat reizen in Colombia dan komt wat Spaanse kennis zeker van pas, want met Engels kun je er maar beperkt uit de voeten. Colombia kent in tegenstelling tot zijn buurlanden Ecuador en Peru relatief weinig Spaanse taalscholen. Voor taalcursussen aan de universiteiten kun je vooral terecht in de grote steden Bogotà, Medellín en Cali.
Feitjes
Hoofdstad: Bogotá