Cartagena: stad van forten en boekaniers
Gesticht in 1533 door de Spaanse ontdekkingsreiziger Pedro de Heredia groeide Cartagena snel uit een uit tot een belangrijke havenstad. Ze werd de voornaamste schakel tussen Spanje en Zuid-Amerika dankzij de ligging aan de Río Magdalena. Voor de Spanjaarden de toegangspoort tot het continent waarlangs veel handel plaatsvond. Als belangrijkste haven van de Zilvervloot kende Cartagena de Indias (de officiële benaming) in die tijd een hoop rijkdom. Dat bleef ook bij zeerovers niet onopgemerkt. Zo werd Cartagena in 1556 door Francis Drake ingenomen. In reactie op de voortdurende aanvallen bouwden de Spanjaarden een hele reeks aan verdedigingswerken. De grootste belegering die Cartagena ooit te verduren had, vond twee eeuwen later plaats. In 1741 kwam de Engelse admiraal Edward Vernon met een vloot van 186 schepen en maar liefst 31.400 (!) soldaten op bezoek. Toch moest hij het afleggen tegen de zes schepen en 3.000 man van generaal Blas de Lezo. Het levende bewijs van Cartagena's turbulente geschiedenis zijn de vestingsmuren en kolossale forten die het straatbeeld nog steeds bepalen. Het imposantste verdedigingsbolwerk - het grootste fort in de Nieuwe Wereldi - is Castillo de San Felipe de Barajas dat in het oostelijk Cartagena is gelegen. Voor wie meer wil weten over die turbulente geschiedenis neemt zeker een kijkje in Museo Naval del Caribe. Dit Maritiem Museum presenteert modellen van gebouwde forten, onderwater gelegen vestingsmuren en gevochten zeeslagen.
Elegantie en romantiek in het oude centrum van Cartagena
Het ommuurde centrum van Cartagena ademt één en al elegantie en romantiek. De 16e eeuwse stadsmuur van Cartagena waarbinnen het historische centrum zich bevindt, is nog steeds intact. Slenter 's avonds bij een heerlijk Caribisch briesje langs de muren of duik in één van de vele prachtige smalle, verlichte straatjes en ontdek dat dit unieke koloniale centrum veel uitgestrekter is dan je op het eerste gezicht zou vermoeden. De entree tot de oude stad is gelijk overweldigend. Via de gele stadspoort Torre del Reloj die uitkomt op de Plaza de los Coches lijkt het wel alsof je in een roman van Gabriel García Márquez bent binnen gelopen. Maar dit betoverende plein met zijn koetsen, statige herenpanden, champeta dansers en sfeervolle terrassen is slechts het begin van wat je te wachten staat. Verderop ligt nog een heel scala aan romantische pleinen, monumentale gebouwen, fonteinen en smalle straatjes met boutiquehotels en restaurants verborgen. Een van die pleinen is het prominente Plaza de Bolívar waaraan verschillende historische gebouwen liggen. Tot de charmes in het oude centrum behoren ook een aantal boutique hotels gevestigd in prachtige historische panden. Bezienswaardig zijn wat dat betreft zeker Casa de los Condes de Pestagua en de oude kerk Santa Clara de Assisi (nu Hotel Sofitel). Let op. In de omgeving van dit laatste hotel vind je ook het oranje woonhuis van Gabriel García Márquez.
Getsemaní: van zeemansbuurt tot backpackerswijk
De Paseo de los Mártires laat zich omschrijven als een uitgestrekt park annex wandelpromenade. Het verbindt het toeristische koloniale centrum met de oostelijk gelegen oude volkswijk Getsemaní. Voorheen een afgescheiden eiland was vormde Getsemaní ooit een roemruchte wijk met zeemanskroegen en bordelen. Later werd het een statige wijk en nog niet zo lang geleden een gebied waar je als toerist maar weinig te zoeken had. De laatste jaren is er echter veel in positieve zin veranderd. De vervallen panden zijn opgeknapt, de straten zijn aanlokkelijk voor toeristen en de drugs en prostitutie zijn uit het straatbeeld verdwenen. Daarvoor in de plaats zijn hostels, winkels, restaurants, bars en salsaclubs gekomen. Getsemaní is zeker een wijk om op z'n Caribisch de bloemetjes buiten te zetten. Van techno en trance tot salsa en de traditionele cumbia en van discotheken en clubs tot kroegen en barretjes; wie van stappen tot in de late uurtjes houdt zit hier gebakken. Zo heeft Getsemaní met zijn roemruchte geschiedenis en renovaties de draai gemaakt naar Cartagena's backpackerswijk.
Bocagrande: stranden en modern Cartagena
Voor modern Cartagena en strandvertier moet je zijn in Bocagrande. In veel opzichten is dit schiereiland de tegenpool van het op een paar kilometer gelegen oude centrum van Cartagena. Met een panorama van torenhoge eersteklashotels, appartementencomplexen, restaurants, hippe koffiezaken, clubs en een modern strandleven waan je je eerder in Miami dan Colombia. Veel van deze toeristische voorzieningen liggen aan de strandpromenade en de daaraan parallel gelegen hoofdstraat San Martín. Wie houdt van een levendig strandleven met goede toeristische voorzieningen zit hier dus goed. Zoek je het in de witte stranden van de ansichtkaarten? Dan moet je het nog wat verder weg zoeken. De stranden van Bocagrande zijn namelijk van vulkanisch zand waardoor het een grijzere tint heeft en het zeewater troebel maakt. Ten noorden van het historisch centrum voorbij Las Bóvedas ligt overigens nog een strook stranden. Hiertoe behoren Marbella en het Afro-Colombiaanse La Boquilla ten westen van de lagune Ciénaga de la Virgen.
Nog mooiere stranden in de omgeving van Cartagena
Buiten de stadsgrenzen van Cartagena liggen verscheidene stranden die het bezoeken waard zijn. Als we verder noordelijk opschuiven komen we uit La Boquilla. Een vissersdorpje annex buitenwijk met stranden die rustiger zijn dan Bocagrande. Tot de charmes behoren vooral de Afro-Colombaanse sfeer en keuken met zijn laagdrempelige eettentjes waar verse vis wordt geserveerd. Maar strandtechnisch kan het zeker beter! Daarvoor gaan we 40 kilometer zuidelijker (50 minuten met de watertaxi) om uit te komen bij Islas del Rosario. Een archipel van 28 eilandjes die koraalriffen, mangroven en één van de meest diverse ecosystemen ter wereld omvat. Onderdeel van de archipel, beschermd natuurgebied, vormt Parque Nacional Natural Corales del Rosario y San Bernardo. Je kunt hier fantastische stranden verwachten die bijzonder geschikt zijn om te duiken en te snorkelen. Een ander prachtstrand is Playa Blanca gelegen op Isla Barù. Dat is een van de grotere eilanden van Islas del Rosario. Met zijn hagelwitte stranden, helderblauwe zee en palmbomen is Playa Blanca een waar strandparadijs.