Maar weinig landen in Midden-Amerika en zelfs in de wereld kunnen concurreren met de natuurlijke, culturele en historische rijkdommen van Guatemala. Of zoals de antropoloog Oliver La Farge het treffend samenvatte: 'Guatemala is zo mooi dat het pijn doet'. Fraaie koloniale architectuur, adembenemende meren, tientallen vulkanen, twee kuststroken en dichtbegroeide oerwouden bezaaid met monumentale Mayatempels, Guatemala heeft het allemaal! Bijna 40% van de Guatemalteekse bevolking stamt af van de Maya's en daarmee is Guatemala het meest inheemse land van Midden-Amerika.
Guatemala-Stad en de vulkaan Pacaya
De hoofdstad van Guatemala is één van die Latijns-Amerikaanse steden waar reizigers zich snel uit de voeten maken. Dat is jammer want Guatemala-Stad biedt met afstand het grootste cultuur- en uitgaansaanbod Guatemala. Daarnaast heeft de metropool de afgelopen jaren stappen gezet naar een toegankelijker stad. Een aantal hoogtepunten voor wie kort in de stad verblijft. Het goed aangeschreven Museo Nacional de Arquelogía is een must voor wie het fijne wil weten van de Mayacultuur. Voor koloniale gebouwen als Catedral Metropolitana en Palacio Nacional de la Cultura bezoek je Parque Central, het centrale en vibrerende hoofdplein van de stad. Het historisch centrum kent veel drukte en dynamiek die doen denken aan de chaos van Mexico-Stad. Voor wie 's avonds nog energie over heeft, bezoekt ook Zona Viva. Dit is het uitgaansgebied van Guatemala-Stad waar de betere restaurants, bars en clubs te vinden zijn.
Guatemala telt maar liefst 33 vulkanen. De meest beklommen vulkaan bevindt zich ten zuiden van Guatemala-Stad op 45 minuten rijden. We hebben het over Volcán de Pacaya. Deel uitmakend van het gelijknamige Nationale Park is de vulkaan 2250 meter hoog. De populariteit van Pacaya heeft alles te maken met haar spectaculaire erupties die je van zeer dichtbij kunt bewonderen. De sterke vulkaanactiviteit van de Pacaya is het directe gevolg van de ligging aan de zogenaamde 'Ring van Vuur'. Dit is een gebied rond de Grote Oceaan waar zich bovengemiddeld veel aardbevingen en vulkaanuitbarstingen voordoen.
Antigua: koloniale trekpleister omringd door vulkanen
Op slechts 36 kilometer ten zuidwesten van de hoofdstad vinden we één van de allermooiste steden van Midden-Amerika: Antigua. De voormalige hoofdstad van Guatemala is met zijn prachtige Unesco kloosters, kerken en fotogenieke ruïnes een must see voor liefhebbers van koloniale architectuur. Antigua is ook de meest toeristische en toegankelijke stad van Guatemala. Verwacht er tal van cafeetjes, koffiebars, ijszaken en fijne restaurants waar je veel andere reizigers zult treffen. Met zijn tientallen taalscholen is Antigua ook de hoofdstad van Guatemala voor Spaans leren. Voor shoppers heeft Antigua ook het nodige in petto. Zoals topkoffie, chocolade en inheemse kleding van prachtige stoffen. En wist je dat je Antigua ook de Jade-hoofdstad in Guatemala is? Je vindt er dan ook volop jade-winkels, niet zelden gevestigd in prachtige oude panden die doen denken aan musea. Een van de populairste activiteiten in Antigua is het boeken van een vulkaanexcursie. Populair is het beklimmen van de 3750 meter hoge Volcán de Agua. Op slechts 16 kilometer van Antigua vind je ook nog één van de meest actieve vulkanen van Guatemala én Centraal-Amerika. We hebben het over Volcán de Fuego (3763 meter). Dat de Vulkaan van het Vuur zeer actief en gevaarlijk kan zijn, bleek in juni 2018 toen tientallen slachtoffers te betreuren vielen bij een heftige uitbarsting. 
Hoogland: Lago de Atitlán, Chichicastenango en Xela
Tot het mooiste natuurschoon van Guatemala mogen we zonder twijfel Lago de Atitlán rekenen op drie uur rijden ten westen van Antigua. Op een hoogte van 1500 meter omgeven door twaalf vulkanen kent het spiegelende blauwe een magistrale setting. Aan de oevers liggen verscheidene plaatsen die uiteenlopende reizigers bedienen. De hoofdstad van het meer is Panajachel waar de meeste reizigers arriveren en hun excursies starten. In het Guatemalteekse hoogland op 37 kilometer ten noorden van Panajachel vinden we Chichicastenango, thuishaven van de grootste inheemse markt van Midden-Amerika. In deze spirituele stad wordt op zondag en donderdag de beroemde markt gehouden. Is het eerdergenoemde Antigua je net iets te toeristisch? Dan ben je misschien wel helemaal op je plaats in Quetzaltenango 165 kilometer westelijker is gelegen. De tweede stad van Guatemala (kortweg Xela genoemd) is minder gepolijst maar compenseert dit met vriendelijkheid, een levendig studentenleven, interessante architectuur en inheemse sfeer. Hetzelfde geldt voor de schitterende omgeving waarin zich een aantal pure Mayastadjes nestelen. En is de markt van Chichicastenango je te massaal? Bezoekje dan ook de markt van San Francisco El Alto dat uitkijkt op Xela. Of ga 24 kilometer in zuidwestelijke richting naar Laguna Chicabal. Nog een meer, maar nu een kratermeer. Gelegen een hoogte van 2712 meter aan de rand van een nevelwoud én een heilige plaats voor de Mayas. Let op: zwemmen is hier verboden! Op 72 kilometer ten noordwesten van Xela vinden we ook nog eens de hoogste vulkaan van Guatemala én tevens de grootste vulkaan van Midden-Amerika: Volcán Tajumulco, goed voor een hoogte van 4220 meter.
Petén: grootse Mayacultuur in Tikal en eindeloze jungles
Het departement El Petén is goed voor maar liefst een derde van de oppervlakte van Guatemala. Een must voor reizigers die geïnteresseerd zijn in het rijke Maya-erfgoed van Guatemala en eigenlijk voor iedere reizers. De absolute topattractie van Petén vormt Tikal, één van de grootste archeologische vindplaatsen wat betreft pre-Columbiaanse Maya-beschavingen. Bewoond tussen 700 v.Chr. en 1000 n.Chr. maakt de oude Maya-stad deel uit van het gelijknamige Nationale Park dat goed is voor een oppervlakte van 57.583 hectare. In dit dichtbegroeide regenwoud bevinden zich honderden ruïnes van tempels, piramides en terrassen. Ook herbergt het park een zeer rijke flora en fauna in een decor van dichtbegroeide jungles. In de groene regenwouden houden zich 300 vogelsoorten schuil, net als brulapen die stevig van zich laten horen. Op 60 kilometer van Tikal vinden we Flores. Deze aantrekkelijke provinciestad bevindt zich midden in een meer: Lago Petén Itzá.
Caribische kust Guatemala: Livingston en het Izabalmeer
Een heel ander stukje Guatemala vinden we aan de oostelijk gelegen Caribische kust. Dit weelderige en klamme gebied verschilt in vele opzichten van de rest van het land. Typerend is de overheersende Garífunacultuur. Deze is ontstaan door een vermenging van indianen en slaven. Het stadje Livingston aan de Golf van Honduras is een mooie plek om je een paar dagen onder te dompelen in de Guatemalteekse-Caribische sferen. Dat betekent genieten van het strandleven, verse vis, koude pilsjes en reggae. Een populair uitstapje in dit gebied is een boottocht op de Río Dulce, een rivier die uitmondt in Livingston. Deze 'zoete rivier' van 43 kilometer mondt in westelijke richting uit in het grootste meer van Guatemala: Lago de Izabal. Met een oppervlakte van 589 km² staat het meer bekend om zijn rijke fauna waar zeekoeien, jaguars, apen en verscheidene vogelsoorten deel van uitmaken.
Zuidelijke kuststrook Guatemala
In zuidelijk Guatemala aan de Grote Oceaan vinden we nog een tweede Guatemalteekse kuststrook. Als geheel is dit gebied van 300 kilometer met zijn zwarte stranden niet de aantrekkelijkste kust van Latijns-Amerika. Toch zijn er genoeg interessante bestemmingen te vinden. Wie rust zoekt, kan dat vinden in Tilapita. Een slaperige vissersdorpje dat zich bevindt in het noorden van Guatemala tegen de Mexicaanse grens aan. Voor meer spektakel en leven in de brouwerij zet je koers naar Monterrico op 115 kilometer ten zuiden van Antigua. Vanwege de resorts en het nachtleven is Monterrico een populaire weekendbestemming voor de inwoners van Guatemala-Stad. Aangetrokken door de surfcondities, de zeeschildpadden, de mangrovemoerassen en het relaxte strandleven weten ook buitenlandse toeristen deze badplaats steeds beter te vinden.
Guatemalteekse koffie en chickenbus
Wist je dat Guatemala behoort tot de belangrijkste koffielanden ter wereld? Niet zelden noemen koffiekenners de Guatemalteekse koffie zelfs de beste ter wereld. De kwaliteit is in de eerste plaats te danken aan de vruchtbare vulkanische grond waarop de koffie wordt verbouwd. Dan hebben we het vooral over de berghellingen van de Sierra Madre in het zuiden van Guatemala. Typerend voor Guatemalteekse koffie is ook de duurzaamheid. Voor de koffiebouw gelden strenge eisen op het gebied van natuurbehoud en het waarborgen van het minimumloon voor de boeren en de werknemers.
Een ander Guatemalteeks fenomeen zijn de spectaculaire chickenbussen die de wegen in Guatemala domineren. Oorspronkelijk gebruikt om kinderen in de Verenigde Staten naar school te brengen zijn ze omgetoverd tot prachtig gekleurde exemplaren die de verschillende steden in Guatemala aandoen. Typerend voor de chickenbussen zijn de zitbankjes. Eigenlijk bedoeld voor twee personen, maar niet in Guatemala. Daar worden ze bezet door drie of wel vier personen. Terwijl uit de speakers luide salsa of reggaeton klinkt, zijn er ook nog de straatverkopers die bij elke halte in- en uitstappen om hun producten in een bomvolle bus aan de man te brengen.
Spotgoedkoop Spaans leren
Best verrassend. Guatemala kent de meeste Spaanse taalscholen van Centraal-Amerika. Niet zelden kun je in Guatemala tegen zeer scherpe prijzen groepscursussen en privélessen volgen en verblijven bij een Guatemalteeks gastgezin. De meeste taalscholen en taalstudenten vind je in het aangename en kosmopolitische Antigua. De prijzen in het Antigua zijn niet per se het voordeligst maar de kwaliteit is bovengemiddeld. Bekijk als tegenhanger ook zeker de studentenstad Quetzaltenango (of Xela). Ook een geliefde plaats om Spaans te leren maar een slag minder toeristisch en alternatiever. Typerend voor Xela is ook de combinatie Spaans en vrijwilligerswerk. Maar Guatemala kent nog meer smaken. Wat te denken van Spaans leren aan het prachtige Lago de Atitlán? Aan dit schitterende meer prijken verschillende pittoreske plaatsjes waar uiteenlopende reizigers aan hun trekken kunnen komen. San Pedro de de Atitlán is één van de relaxte plaatsjes aan dit prachtige prachtige meer. Sommige taalstudenten bevalt het er zelfs zo goed dat ze er voor langere tijd blijven hangen. Geef ze eens ongelijk!
Hoofdstad: Guatemala-Stad
