Parelwitte stranden, luxueuze resorts, een helderblauwe zee en paradijselijke palmbomen. Dat is het beeld dat veel mensen hebben van de Dominicaanse Republiek. Maar dit veelzijdige eiland heeft veel meer te bieden. Bezoek het bruisende Santo Domingo met zijn koloniale erfgoed en levendige uitgaansleven, of verken juist het koele binnenland vol regenwouden, watervallen en bergtoppen, waaronder de hoogste berg van de Caraïben. Maak vooral ook kennis met de gastvrije bevolking, de opzwepende merengue en het authentieke Dominicaanse leven buiten de omheinde resorts, bijvoorbeeld in steden als Santiago.
Santo Domingo: oudste stad van de Nieuwe Wereld
La Capital ligt aan de zuidkust van de Dominicaanse Republiek, aan de Caribische Zee. Santo Domingo werd gesticht door de Spanjaarden en geldt als de oudste stad van de Nieuwe Wereld. Liefhebbers van koloniale architectuur komen volop aan hun trekken in de historische Zona Colonial, die op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat. Het hart van de wijk is Parque Colón, waar ook de oudste kathedraal van het westelijk halfrond te bewonderen is. Verder vind je hier het oudste fort en het oudste gerechtshof van het continent.
Bij mooi weer is een wandeling over de Malecón een aanrader. Deze boulevard voert langs historische gebouwen en verandert 's avonds in een levendige uitgaanszone. Nachtvlinders zitten sowieso goed in Santo Domingo met zijn talloze bars, discotheken, restaurants, casino's en exclusieve hotelclubs.
Noordkust: stranden, all-inclusive en watersport
De noordkust aan de Atlantische Oceaan strekt zich uit over 586 kilometer, van Monte Cristi in het westen tot Cabrera in het oosten. Hier vind je schitterende stranden, talloze all-inclusive resorts en volop mogelijkheden voor watersport. Puerto Plata is de grootste stad aan deze kust en biedt een strandpromenade, een oud fort, victoriaanse architectuur en zelfs een kabelbaan.
Op slechts 7 kilometer ten oosten van Puerto Plata ligt Playa Dorada, het toeristische resortgebied van de noordkust. Even verderop vind je het tweezijdige Sosúa. Aan de ene kant is het een geliefde badplaats met een halve maanvormig strand, populair bij families en duikliefhebbers. Aan de andere kant staat Sosúa ook bekend om zijn levendige nachtleven, waar sekswerk zichtbaar aanwezig is - vooral in de avonduren.
Nog eens 15 kilometer oostwaarts ligt Cabarete, een kosmopolitisch watersportparadijs. Dankzij de constante wind en de afwisseling van golven is dit één van de beste kitesurfbestemmingen ter wereld. Tegelijkertijd is het ook een ontspannen plek waar je 's avonds aan het strand kunt genieten van een lokale Dorada-bier.
Zuidoosten: droomstranden, all-inclusive en natuurparken
Punta Cana in het uiterste oosten staat synoniem voor eindeloze stranden, luxe resorts en comfort. Meer dan 100 kilometer kustlijn is hier gevuld met all-inclusive paradijzen, golfbanen en uitgebreide buffetten. Sportvissers kunnen hier bovendien hun hart ophalen: marlijn, tonijn en zelfs haai behoren tot de vangst. Het beroemdste strand is het 50 kilometer lange Playa Bávaro, dat vaak als synoniem voor Punta Cana wordt gebruikt.
Wie iets minder massatoerisme zoekt, kan terecht in Bayahibe, een charmante kustplaats met uitstekende duik- en snorkelmogelijkheden en verrassend leuke bars en restaurants. Vanuit Bayahibe vertrekken ook veel excursies naar het fotogenieke eiland Isla Saona.
Een andere verborgen parel is Playa Limón, een ongerept strand dat tot de mooiste van het land behoort. En dan zijn er nog twee indrukwekkende nationale parken. Parque Nacional Los Haitises is een uitgestrekt mangrovegebied, enkel per boot bereikbaar, vol grotten en tropische natuur. Parque Nacional Cotubanamá (voorheen Parque Nacional del Este) biedt een rijke biodiversiteit, snorkelplekken en indrukwekkende grotten.
Samaná: walvissen, bountystranden en hippe kustplaatsen
Wie het massatoerisme van Punta Cana en Puerto Plata wil vermijden maar toch van comfort en natuur houdt, zit goed op het schiereiland Samaná in het noordoosten. Las Terrenas is de populairste plaats: kosmopolitisch, met schitterende stranden en een levendig nachtleven met Europese invloeden. Minder toeristisch is Las Galeras, ook prachtig gelegen en meer laid-back.
Aan het oostelijke uiteinde van het schiereiland ligt Playa Rincón, een van de mooiste en meest afgelegen stranden van de Caraïben. In het binnenland ligt El Salto del Limón, een spectaculaire waterval van 40 meter hoog, te bereiken via een avontuurlijke tocht te paard door dichtbegroeid regenwoud.
Samaná staat internationaal bekend als topbestemming om walvissen te spotten. Elk jaar in februari trekken honderden bultruggen naar de Baai van Samaná om te paren. Vanuit de stad Samaná vertrekken tal van walvistours. Ook bountyeiland Cayo Levantado en het eerder genoemde Parque Nacional Los Haitises liggen binnen bereik.
Binnenland: bergen, koelte, sigaren en outdoor
Het binnenland toont een totaal andere kant van het eiland. Hier vind je geen stranden, maar bergen, koelere temperaturen en een overvloed aan outdooractiviteiten. In Santiago de los Caballeros, de tweede stad van het land, draait het minder om toerisme en meer om het echte Dominicaanse leven. De stad staat bekend als sigarenhoofdstad en is vooral in februari levendig tijdens het kleurrijke carnaval.
Ten zuiden van Santiago ligt Parque Nacional José Armando Bermúdez, waar zich de Pico Duarte bevindt: met 3098 meter de hoogste berg van de Caraïben. De zware klim (meestal in twee dagen, vaak deels per ezel) wordt vaak ondernomen vanuit Jarabacoa, een bergplaats met frisse lucht en volop mogelijkheden voor rafting, canyoning en wandelen.
Nog hoger ligt Constanza, een frisse bergplaats met uitdagende wandelroutes. In de omgeving zijn Aguas Blancas (een waterval van 83 meter) en het natuurreservaat Ebano Verde absolute aanraders.
Zuidwesten: verlaten stranden, meren en bijzondere natuur
Het zuidwesten van de Dominicaanse Republiek wordt nog maar weinig bezocht. Toch herbergt deze regio indrukwekkende natuur, verlaten stranden en unieke landschappen. Barahona is een uitstekende uitvalsbasis voor ecotoerisme. Ten zuidwesten ligt Bahía de las Águilas, volgens velen de mooiste baai van het land, met ongerepte stranden en helderblauw water. Doordat de baai lastig bereikbaar is over land, kiezen veel reizigers voor een boottocht vanaf Las Cuevas.
De baai maakt deel uit van het Parque Nacional Jaragua. Hier vind je ook het Lago de Oviedo, een zoutmeer vol flamingo's, ibissen en zeeschildpadden. Ruim 120 kilometer noordelijk ligt Lago Enriquillo in het Parque Nacional Isla Cabritos. Dit meer is uniek: een woestijnachtig eiland met cactussen, leguanen en een droog ecosysteem dat in de Caraïben zeldzaam is.
Dominicaans-Spaans
Wie een beetje Spaans spreekt, haalt meer uit zijn reis. Dominicanen waarderen het enorm als je hun taal probeert te spreken. In de toeristengebieden red je je nog redelijk met Engels, maar zodra je het binnenland of de kleinere dorpen bezoekt, is Spaans noodzakelijk.
Het Dominicaanse Spaans behoort tot het Caribisch Spaans en kent invloeden van onder andere de Taíno-indianen. Typische uitdrukkingen? Het nationale gerecht rijst met bonen heet bandera dominicana (Dominicaanse vlag), een minibusje is een guagua, gedeelde taxi's heten carros de concho, en een kleine buurtwinkel noem je een colmado. En tató? Dat betekent simpelweg: "het is oké".
Er zijn niet veel taalscholen in het land, maar wie Spaans wil leren kan terecht in Santo Domingo, Cabarete en Sosúa.
Feiten
- Grootte: 48.442 km² (ongeveer 1,2 keer Nederland)
- Inwoners: 10.760.028
- Hoofdstad: Santo Domingo
