Puerto Plata vormt een enorm contrast met het nabijgelegen resortgebied Playa Dorada. Puerto Plata is rauw en rommelig terwijl de nabijgelegen Goudkust met zijn onberispelijke toeristenresorts juist het tegenovergestelde is. Toch loont het de moeite om de veilige resortomgeving even in te ruilen voor Puerto Plata. Vanwege het rijke verleden verleden van de havenstad en om kennis maken met het echte Dominicaanse leven op een steenworp afstand van de resorts.
Roemruchte geschiedenis
Puerto Plata werd gesticht door de broers Christopher en Bartolomé Columbus in 1496. Daarna zou het lange tijd de belangrijkste havenstad van het eiland zijn. Gebouwd tussen 1564 en 1577 staat nu alleen het fort San Felipe nog overeind uit deze vroeg koloniale periode. Door de piratenaanvallen en de illegale handel besloot Spanje Puerto Plata in 1605 met de grond gelijk te maken. De noordkant van het eiland werd zelfs ruim een eeuw verwaarloosd. De stad krabbelde weer op toen de tabak boom zich in de 19e eeuw aandiende. Veel Duitse handelaren streken neer in Puerto Plata en bouwden hun paleisjes waarvan er nog een paar overeind staan. In de zeventiger jaren van de vorige eeuw werd het toeristengebied Playa Dorada ontwikkeld ten oosten van de stad. Puerto Plata kon enige tijd een aardig graantje meepikken van de toeristenstromen die volgden. Inmiddels lijkt het erop dat de havenstad de strijd definitief heeft verloren van de luxe resorts. De contrasten zijn simpelweg te groot geworden. De all inclusive formule van de resorts werken bepaald niet mee om buitenlandse toeristen te verleiden om te komen eten en drinken in Puerto Plata. Toch zijn er best nog wat buitenlanders te bespeuren in Puerto Plata. Het gaat dan vooral om expats. Men vermoedt dat een deel op de vlucht zou zijn voor belastingschulden. Dat maakt dat er ook de nodige geheim agenten zouden rondlopen. Het is maar dat je het weet als je met een buitenlander een gesprek aanknoopt...
Rondje Puerto Plata
Kom je met de bus vanuit het Playa Dorada gebied dan is Parque Central een mooi vertrekpunt voor je verkenning van de stad. In 2008 kreeg het plein een flinke opknapbeurt. Het oude ontwerp werd in ere werd hersteld met als resultaat dat het er er weer piekfijn bij ligt. In het midden van het plein staat nog steeds het symbolische La Glorieta overeind, het paviljoen in Victoriaanse stijl. Bezoek in Zona Colonia ook Museo del Ámbar. Het museum is gewijd aan Dominicaanse amber die behoort tot de meeste pure en waardevolle soort ter wereld. Na een bezoek aan het oude centrum is het een aanrader om naar het fort te lopen. Daarvandaan kijk je uit over de Atlantische Oceaan en de Malecón in oostelijke richting. Deze strandpromenade is een sfeervolle plek om mensen te kijken, wat te eten of om simpelweg van het zeezicht te genieten. In oktober is de Malecón het decor van het swingende Merengue Festival. Voor het fraaiste uitzicht moet je het nog wat hoger zoeken met behulp van een kabelbaan. De teleférico brengt je naar de Pico Isabel de Torres waar op de top fraaie botanische tuinen en een groot Christusbeeld prijken.