Geen stad in Spanje telt verhoudingsgewijs zoveel studenten als Salamanca. Dat maakt dat het vrij bescheiden Salamanca met de oudste universiteit van Spanje een enorm bruisend studentenleven kent. Deze studentenambiance tezamen met het zuivere Spaans zorgen ook voor een grote toestroom van taalstudenten zoals nergens anders in Spanje. In Salamanca heb je de taalscholen dan ook voor het uitkiezen. Met zijn beroemde universiteit, mooie kathedralen, platereske kloosters en tapascultuur weten ook toeristen uit binnen- en buitenland de stad goed te vinden. En dan hebben we het Plaza Mayor nog geen eens genoemd. Misschien wel het mooiste plein van Spanje! Voor liefhebbers van Romeinse voetstappen ligt buiten de stad de Zilverroute in het verschiet.
Universiteit Salamanca: derde oudste universiteit Europa
Een bekend tafereel bij de façade van de Universidad de Salamanca: groepen toeristen die aandachtig op zoek zijn naar iets, maar naar wat? Nee, het gaat ze niet om de uitbundige schoonheid van de platereske voorgevel of de gedrukte medaillon van Fernando en Isabel, het Katholieke Koningspaar. Het is ze te doen om een kikker: de Rana de Salamanca. Volgens de legende wacht je veel geluk als je dit stadssymbool weet te spotten en daar doe je natuurlijk wat moeite voor. Je zou bijna de universiteit zelf vergeten. Opgericht in 1218 is ze de oudste van Spanje en de derde oudste universiteit van Europa. Vanaf de 13e eeuw vormde deze prestigieuze universiteit gedurende vier eeuwen één van de belangrijkste universiteiten ter wereld. Verscheidene beroemde studenten, hoogleraren en prominenten deden de universiteit aan: Christoffel Columbus, Hernan Cortés en Fray Luis de León, om er maar een paar te noemen.
Van Fray Luis de León, een professor, monnik en poëet, staat een groot standbeeld op het plein tegenover de prachtige façade. In 1573 belandde hij in de gevangenis toen hij door de Inquisitie van ketterij werd beschuldigd. Na zijn vrijlating in 1578 pakte hij zijn college onverstoorbaar op met de zin: 'Zoals we gisteren zeiden...'. Stap dus binnen om universiteitssfeer op te snuiven. Bezoek bijvoorbeeld de zaal waar waar de beroemde professor theologie doceerde. Of neem een kijkje in de imposante universiteitsbibliotheek, één van de oudste van Europa. Naast de publieke universiteit, goed voor 32.000 studenten, kent Salamanca nog een tweede universiteit: de Pauselijke Universiteit Salamanca die zo'n 8.500 studenten telt.
Grote populatie (taal)studenten in Salamanca
Wie de straten van Salamanca afstruint, komt werkelijk overal studenten tegen. En dat is niet zo vreemd, want Salamanca telt zo'n 40.000 studenten op een inwonersaantal van nog geen 144.000 inwoners. Vooral in september wanneer de nieuwe studenten arriveren, bruist het van het leven in Salamanca. Met een goede mix van Spanjaarden en buitenlandse studenten valt in Salamanca dagelijks een goed feestje te vieren! En dan zijn er ook nog de duizenden taalstudenten uit alle delen van de wereld die neerstrijken in Salamanca voor een taalcursus. Met tientallen taalscholen en een marktaandeel van circa 16 procent van de Spaanse taalmarkt is Salamanca de onbetwiste hoofdstad als het gaat om Spaans leren.
Maar wat maakt Salamanca nou zo'n sterk merk als het gaat om Spaans? Daar zijn verschillende verklaringen voor. De zeer rijke studententraditie, de gezellige studentensfeer, de schoonheid van het compacte centrum én het zuivere Spaans van Salamanca. Dit laatste uiterst succesvol ingezet als marketingargument. In soortgelijke steden als Burgos en Valladolid spreekt men niet veel minder netjes Spaans, maar dat vertaalt zich niet in grote massa's taalstudenten. Maar er zijn nog meer argumenten aan te voeren voor haar populariteit. Salamanca geldt ook als de bakermat van de DELE examens . Zo is de Universiteit van Salamanca rechtstreeks betrokken bij het vervaardigen van de officiële examens voor buitenlanders. En wist je dat de universiteit in 1929 als eerste in het land Spaans als buitenlandse taal aanbood?
Plein der pleinen: Plaza Mayor in Salamanca
Het Plaza Mayor is het kloppend hart van Salamanca in de meest letterlijke zin. Het meest imponerende plein van Spanje is voortdurend gevuld met salamentinos, (taal)studenten en toeristen. Niet zo gek dat studenten midden op het plein neerstrijken met drankjes en andere versnaperingen. Ook taalstudenten die nog even snel hun Spaans doornemen voordat ze naar de Spaanse les gaan, doen dat graag. In een decor van zuilen en statige gebouwen is het Plaza Mayor met zijn zonovergoten terrassen dan ook een prachtplek om wat te drinken. Nog fotogenieker en sfeervoller wordt het barokke plein in de avonduren wanneer de sierlijke gebouwen er dankzij de verlichting er het fraaist bij liggen. Dat het plein vaak als decor dient voor evenementen en optredens laat zich raden. Hoe dat plein ooit ontstaan is? Het waren de architecten en broers Alberto en Nicolás Churriguera die in de 18e eeuw het grootse plein ontwierpen. Een presentje van Philips V voor de steun van Salamanca tijdens de Spaanse successieoorlog. Salamanca plukt daar tot op de dag van vandaag de vruchten van.
Gouden Stad Salamanca
Het zal je ongetwijfeld opvallen dat veel gebouwen in Salamanca goudkleurig zijn. De bijzondere kleur laat zich verklaren door de steensoort; zandsteen uit de Salamanca regio. Bij zonneschijn, en de zon schijnt vaak in Salamanca, ontstaat een bijzondere gloed die als goud- of honingkleurig omschreven kan worden. Ook de bijzondere kathedraal combinatie - een aan elkaar gebouwde oude en nieuwe kathedraal met verschillende bouwstijlen - is gebouwd van deze steensoort. Salamanca staat naast zijn kathedralen ook bekend om zijn kloosters. De bekendste en fraaiste daarvan is Convento de San Esteban. Uitgerust met een verfijnde platereske gevel vormen trekken ook het barokke altaar en de schilderijen de aandacht van dit bezienswaardige klooster. Op een steenworp afstand bevindt zich een ander imposant klooster: Convento de las Dueñas. Pronkstukken hier zijn de kapitelen, tuinen en de Moorse bogen. Dit alles tezamen heeft bijgedragen aan de Werelderfgoed status die de Gouden Stad sinds 1988 met trots draagt.
Zilverroute en de groene omgeving van Salamanca
Salamanca ligt ook nog eens aan de Vía de la Plata. Een Zilverroute die tweeduizend jaar geleden werd aangelegd door de Romeinen om het noorden en het zuiden van westelijk Spanje met elkaar te verbinden. De route loopt van Astorga in het noorden helemaal door tot Mérida in het zuiden. Salamanca, daar tussenin gelegen, diende in de Romeinse tijd vooral als oversteekplaats voor de rivier Tormes. Aan de Zilverroute bevinden zich verschillende Romeinse bezienswaardigheden. De beroemdste daarvan is het Romeinse amfitheater van Mérida. Voor één Romeins monument hoef je Salamanca niet te verlaten. Binnen de stadsgrenzen bevindt zich namelijk Puente Romana die stamt uit de 1e eeuw. En als je de Romeinse brug aandoet, bezoek dan ook het in het oog springende art nouveau gebouwd Casa Lis. In het gebied van de rivier en de Romeinse brug is het fijn relaxen in het groene gras uitkijkend op de fraaie oude stad. Gezien de centrale ligging van Salamanca kunnen er nog tal van andere interessante uitstapjes ondernomen worden naar steden als Ávila, Valladolid, León of Madrid. Ook een uitstapje naar Portugal is zo gemaakt aangezien je al binnen een uur met de trein in het buurland staat.