Riobamba ligt in het hart van de Ecuadoraanse Andes en combineert koloniale geschiedenis met ruige berglandschappen. De stad werd in 1534 gesticht en geldt als een van de eerste Spaanse nederzettingen in het huidige Ecuador. Na een verwoestende aardbeving in 1797 werd Riobamba enkele kilometers verderop herbouwd, wat het huidige stadsbeeld verklaart: ruim opgezet, met rechte straten en pleinen. Tegenwoordig is Riobamba vooral een strategische uitvalsbasis voor bergbeklimmers, treinliefhebbers en reizigers die het authentieke Andesleven willen ervaren.
Koloniale stad in de Andes
Het centrum van Riobamba ademt nog altijd Spaanse invloeden. Rond het Parque Maldonado staan statige kerken, overheidsgebouwen en witgekalkte gevels met balkons. De bijnaam "Sultán de los Andes" verwijst naar het trotse karakter van de stad, die lange tijd een belangrijk bestuurlijk en religieus centrum was. Op marktdagen komt het plein tot leven en zie je de mix van inheemse tradities en koloniale erfenis die Riobamba haar eigen sfeer geeft. Bezoek ook de Catedral de Riobamba en het Museo de la Ciudad om meer inzicht te krijgen in de lokale geschiedenis. De stad heeft daarnaast een levendige markt waar boeren uit omliggende dorpen hun producten aanbieden. Dankzij de compacte opzet is het historische centrum eenvoudig te voet te verkennen.
Chimborazo: dichter bij de zon
Ten westen van de stad torent de imposante Chimborazo boven het landschap uit. Met 6.263 meter is dit de hoogste berg van Ecuador. Door de bolling van de aarde ligt de top zelfs het verst van het middelpunt van de aarde - technisch gezien het punt op aarde dat het dichtst bij de zon ligt. De besneeuwde piek trekt ervaren klimmers van over de hele wereld, maar ook zonder topbeklimming is een bezoek aan het Reserva de Producción de Fauna Chimborazo indrukwekkend. Je kunt er wandelen op grote hoogte en met wat geluk vicuña's spotten. Vanuit Riobamba worden dagelijks excursies naar het natuurgebied georganiseerd. Voor een succesvolle beklimming is professionele begeleiding en een goede acclimatisatie noodzakelijk. Zelfs een korte stop bij de eerste berghut levert al panoramische uitzichten op over de eindeloze Andesvlaktes.
De legendarische Duivelsneus
Een andere klassieker is de treinroute over de beroemde Nariz del Diablo. Dit spoortraject, ooit onderdeel van de verbinding tussen Quito en Guayaquil, staat bekend om zijn ingenieuze zigzagconstructie tegen een vrijwel verticale rotswand. Hoewel de oorspronkelijke lange spoorlijn niet meer volledig in gebruik is, zijn er nog steeds toeristische trajecten die een indruk geven van dit staaltje spoorwegtechniek. Steile hellingen, diepe ravijnen en weidse Andespanorama's maken deze rit tot een van de spectaculairste treinervaringen van Zuid-Amerika. Het traject daalt in korte tijd honderden meters via scherpe wissels. Onderweg krijg je uitleg over de zware bouwomstandigheden begin twintigste eeuw. De combinatie van techniek en landschap maakt dit tot een hoogtepunt voor iedere bezoeker van Riobamba.