Bij veel reizigers roept Patagonië een bijna mythisch beeld op. Een land van uitersten, waar kolossale ijsmassa's afkalven in turquoise meren, grillige bergtoppen oprijzen uit eindeloze vlaktes en stilte net zo indrukwekkend is als het landschap zelf. Nationaal Park Los Glaciares belichaamt dit Patagonische ideaalbeeld misschien wel beter dan welke plek ook. Het park combineert uitgestrekte gletsjervelden met iconische bergen, waarvan de wereldberoemde Perito Moreno gletsjer en de granieten piek Mount Fitz Roy absolute hoogtepunten zijn.
Het Parque Nacional Los Glaciares beslaat een enorme oppervlakte van 726.927 hectare, waarvan circa een derde permanent met ijs is bedekt. Daarmee behoort het tot de grootste beschermde natuurgebieden van Argentinië. Het park bestaat uit twee duidelijk gescheiden delen. Het noordelijke deel heeft El Chaltén als uitvalsbasis en staat vooral bekend om zijn wandelroutes en berglandschappen. Het zuidelijke deel is bereikbaar vanuit El Calafate en draait voornamelijk om gletsjers en bootexcursies.
Sinds 1937 heeft het gebied de status van nationaal park en sinds 1981 staat het op de UNESCO-werelderfgoedlijst, mede vanwege de unieke combinatie van ijsmassa's, bergen en subpolaire ecosystemen. Binnen het park liggen twee enorme meren: het Lago Argentino - met 1.466 km² het grootste meer van Argentinië - en het Lago Viedma. Tussen deze meren ligt de zogeheten zona centro, een uitgestrekt en nauwelijks bezocht gebied waar de natuur ongerept is, maar waar voor de meeste reizigers weinig infrastructuur of bezienswaardigheden te vinden zijn.
Alleen al de aanwezigheid van de Perito Moreno-gletsjer is voor veel reizigers reden genoeg om af te reizen naar Patagonië. Met een ijswand die tot 60 meter boven het water uitsteekt, een breedte van circa 4,5 kilometer en een lengte van ruim 30 kilometer is deze gletsjer ronduit imposant. Bijzonder is dat Perito Moreno, in tegenstelling tot veel andere gletsjers wereldwijd, al decennia relatief stabiel is. Aan de achterzijde groeit het ijs nog steeds aan, terwijl aan de voorkant enorme blokken afbreken en met donderend geraas in het water van Lago Argentino storten.
Dit spectaculaire natuurfenomeen is goed te bekijken vanaf de Península de Magallanes. Hier is een uitgebreid netwerk van wandelpaden en balkons aangelegd, waardoor je de gletsjer vanuit verschillende hoeken en hoogtes kunt bewonderen. Daarnaast zijn er boottochten mogelijk die dicht langs de ijswand varen. Pas vanaf het water dringt echt door hoe gigantisch deze ijsmassa is. Vanuit El Calafate is de Perito Moreno-gletsjer uitstekend bereikbaar en vormt hij het meest bezochte onderdeel van het park.
Vanuit El Chaltén domineert de karakteristieke granieten rotswand van Fitz Roy de horizon. Met zijn hoogte van 3.375 meter en vrijwel verticale wanden geldt de berg als een van de grootste uitdagingen voor alpinisten wereldwijd. De weersomstandigheden zijn berucht: harde wind, snel wisselende bewolking en plotselinge sneeuwval maken elke beklimming onzeker. Sommige klimmers verblijven wekenlang in El Chaltén, wachtend op een zeldzaam moment van stabiel weer.
Bij zonsopkomst kleurt het massieve gesteente bij helder weer diep rood, een natuurverschijnsel dat dagelijks fotografen en wandelaars trekt. Tijdens wandeltochten in de omgeving heb je vrijwel voortdurend zicht op de berg, wat Fitz Roy tot een constant decor maakt. De naam verwijst naar Robert Fitz Roy, kapitein van het schip The Beagle, waarmee Charles Darwin zijn beroemde reis maakte. De berg is niet alleen het symbool van de provincie Santa Cruz, maar siert ook de provinciale vlag.
Een van de populairste wandelingen vanuit El Chaltén voert naar Laguna Torre. Deze tocht loopt door de Fitz Roy-vallei, langs een rivier en met voortdurend uitzicht op besneeuwde Andes-toppen. Het eindpunt is Laguna Torre, waar vaak ijsschotsen van de aangrenzende gletsjer in het water drijven. Achter het meer rijst de naaldvormige piek van Cerro Torre op. De wandeling duurt ongeveer zes uur (heen en terug), is grotendeels vlak en daardoor ook geschikt voor minder ervaren wandelaars, al kan de wind hier stevig zijn.
De wandeling naar Laguna de los Tres is zwaarder, maar geldt voor velen als het absolute hoogtepunt. In totaal ben je circa acht uur onderweg. Het eerste deel is steil, maar leidt al snel naar een indrukwekkend uitzichtpunt. Daarna volgt een relatief vlak traject door een brede vallei, voordat de laatste klim begint. Boven wacht het kobaltblauwe Laguna de los Tres, met daarachter de imposante Fitz Roy: een beloning die de inspanning ruimschoots goedmaakt.
Naast deze klassieke routes biedt Nationaal Park Los Glaciares nog tal van andere wandelmogelijkheden. De Sendero Loma del Pliegue Tumbado is een pittige klim ten zuiden van El Chaltén en trekt aanzienlijk minder bezoekers. Via een ruiger pad bereik je een hooggelegen punt met uitzicht op zowel Fitz Roy als Cerro Torre.
Voor een kortere en ontspannen wandeling is Chorillo del Salto een aantrekkelijke optie. Deze route volgt een rivier door bosrijk gebied en eindigt bij een waterval van ongeveer twintig meter hoog. De tocht duurt ongeveer een uur en is zelfs per fiets goed te doen. Wie het wandelen even wil afwisselen, kan te paard de omgeving verkennen - een rustige en authentieke manier om dit indrukwekkende Patagonische landschap te beleven.