Alcalá de Henares geniet faam als universiteitsstad én geboorteplaats van Miguel Cervantes, de bekendste Spaanse schrijver aller tijden. Op maar 31 kilometer van Madrid is Alcalá een geliefd uitstapje vanuit de Spaanse hoofdstad. Goed voor een kleine 200.000 inwoners heeft Alcalá talrijke historische bezienswaardigheden en de nodige levendigheid in petto.
Universiteit van Alcalá
In 1499 stichtte kardinaal Cisneros de universiteit van Alcalá die al snel zou uitgroeien tot een prominent wetenschappelijk centrum. In de Spaanse Gouden Eeuw groeide de universiteit samen met die van Salamanca uit tot 's lands belangrijkste universiteit. Een van de beroemde studenten uit die tijd is de toneelschrijver Félix Lope de Vega (1562-1635), na Cervantes beschouwd als de belangrijkste schrijver van de Spaanse barok. Het oudste gedeelte van de universiteit van Alcalá is bewaard gebleven en San Ildefonso vormt tegenwoordig een van de twee grote trekpleisters van de stad. De universiteit van Alcalá de Henares verhuisde in 1836 naar de Spaanse hoofdstad onder de naam Universidad Complutense de Madrid. De heropening vond plaats in 1977 toen een nieuwe universiteit in de oude gebouwen werd ondergebracht onder de naam Universidad de Alcalá.
Cervantes in Alcalá
De wereldberoemde auteur van Don Quichot (Spaans: Don Quijote) werd in Alcalá geboren: Miguel de Cervantes. Ruim 400 jaar na zijn dood (1616) zal je dat onmogelijk ontgaan bij een verkenning van de stad. Wie een rondje Cervantes doet in Alcalá Henares, begint bij zijn geboortehuis. Casa Natal de Cervantes vind je in de levendige, smalle hoofdstraat van Alcalá, de Calle Mayor. Het huis is helemaal in de stijl van de tijd van Cervantes met originele meubels en teksten van de auteur. Het bescheiden museum presenteert ook tekeningen van Dalí en Picasso. Maar de grootste attracties vormen de beelden van Don Quichot en Sancho Panzo buiten waar Spanjaarden maar al te graag mee op de foto gaan. Via de Calle Mayor lopen we verder naar de Plaza de Cervantes. Naast het toerismebureau vinden we hier Los Universos de Cervantes. Interessant omdat Cervantes hier werd gedoopt.