Een citytrip met zon, strand en cultuur? Dan is Valencia misschien wel de perfecte bestemming. De derde stad van Spanje onderscheidt zich met een bijzondere mix van historische charme en futuristische allure. Denk aan middeleeuwse stadspoorten, hypermoderne musea, uitgestrekte stadsparken, sfeervolle strandpromenades en een keuken die je niet snel vergeet. Fietsers voelen zich hier thuis op de eindeloze paden, terwijl foodies hun hart ophalen aan de originele paella. Wie Valencia op z'n uitbundigst wil meemaken, bezoekt de stad in maart tijdens Las Fallas: het grootste en luidruchtigste feest van Spanje dat de stad letterlijk en figuurlijk in vuur en vlam zet.
Stad met grote ambities
Valencia werd in 138 voor Christus gesticht door de Romeinen. Toch duurde het tot ver in de twintigste eeuw voordat de stad toeristisch op de kaart werd gezet. De grote ommezwaai kwam met de opening van de Ciudad de las Artes y las Ciencias in 1998. Deze futuristische Stad van de Kunst en Wetenschap groeide uit tot hét symbool van modern Valencia. Inmiddels telt het complex zeven markante gebouwen, met als jongste aanwinst het El Ágora uit 2009. Ook op sportief gebied toonde Valencia zich ambitieus. Zo haalde de stad in 2007 de prestigieuze America's Cup binnen - voor het eerst sinds 1851 georganiseerd in een Europese haven. In datzelfde jaar vond hier ook de eerste Formule 1-race plaats op een speciaal aangelegd stratencircuit door de haven. Bovendien ontwikkelde Valencia zich razendsnel tot fietsstad: met meer dan 100 kilometer aan fietspaden en het handige Valenbisi-systeem (275 fietsstations) is de fiets het ideale vervoermiddel voor korte ritten door de stad.
El Carmen: historisch en levendig hart
Het historische centrum van Valencia heet in het Valenciaans Ciutat Vella. Het oudste en meest levendige deel daarvan is El Carmen, gelegen tussen de Mercado Central en het Turiapark. Hier wandel je door kronkelige straatjes vol originele boetieks, gezellige tapasbars en middeleeuwse panden.
Een van de hoogtepunten is het charmante Plaza de la Virgen, omgeven door monumentale gebouwen. Ook de Kathedraal van Valencia aan het Plaza de la Reina is een bezoek waard. Binnenin zou volgens sommigen de Heilige Graal bewaard worden. Beklim zeker ook de bijbehorende klokkentoren: met 207 treden krijg je een panoramisch uitzicht over de stad en kust. Een verborgen juweel is de prachtig gerestaureerde Iglesia de San Nicolás, ook wel de "Sixtijnse Kapel van Valencia" genoemd. En na al die cultuur? Ga shoppen, lunch op een zonnig terras of geniet van tapas en paella - in willekeurige volgorde.
's Avonds komt El Carmen pas echt tot leven. De wijk transformeert in een bonte uitgaanszone met voor ieder wat wils, van alternatief tot traditioneel. Wie het liever wat rustiger en eigentijdser houdt, steekt over naar de creatieve wijk Ruzafa, ten zuidoosten van het oude centrum. Hier vind je onder andere de Mercado de Ruzafa: een kleurrijke markt met verse streekproducten en verrassende culinaire adresjes.
Turiapark: kilometerslang stadspark
In noordelijke richting grenst El Carmen aan het uitgestrekte Turiapark, een voormalige rivierbedding die is omgetoverd tot een 10 kilometer lang recreatiegebied. Je vindt er botanische tuinen, sportvelden, speelplaatsen, bruggen, fietspaden, musea en futuristische bouwwerken. Ooit stroomde hier de Turia-rivier, totdat zware overstromingen - met als dieptepunt die van 1957 - de stad tot actie dwongen. De rivier werd omgeleid en de drooggelegde bedding werd het langgerekte park dat we vandaag kennen.
Het park is een ideale plek om te wandelen of te fietsen, met eindeloze mogelijkheden voor ontspanning. Wil je écht kilometers maken? Overweeg dan de Vía Verde de Ojos Negros - met 160 kilometer de langste groene fietsroute van Spanje, dwars door de regio's Valencia en Aragón. De route is gemakkelijk bereikbaar met de trein vanuit de stad.
Ciudad de las Artes y las Ciencias
De futuristische gebouwen van de Ciudad de las Artes y las Ciencias, ontworpen door de Valenciaanse toparchitect Santiago Calatrava, hebben Valencia een modern gezicht gegeven. Hier komen kunst, wetenschap, technologie en entertainment samen. De grootste blikvanger is het Palau de les Arts Reina Sofia, een indrukwekkend operahuis met veertien verdiepingen. Ook het L'Hemisfèric, in de vorm van een oog, biedt een spectaculaire IMAX-ervaring. Het Oceanogràfic, het grootste aquarium van Europa, is eveneens onderdeel van het complex. Hier zwemmen haaien, dolfijnen en pinguïns letterlijk boven je hoofd. Calatrava mag dan niet onomstreden zijn vanwege zijn budgetoverschrijdingen en bouwkundige gebreken, met deze iconen heeft hij Valencia wel onuitwisbaar op de toeristische kaart gezet.
Paella op het strand
Wandel of fiets je via het Turiapark in zuidoostelijke richting, dan kom je uit bij het strand. Hier, met uitzicht op zee, proef je de beroemde Valenciaanse paella - bereid met rijst, zeevruchten, vis of vlees. De beste tijd voor paella is de lunch, meestal rond 14:00 uur. Combineer dit met een frisse lokale witte wijn of rosé voor de ultieme smaakbeleving.
Veel restaurants werken hier nog met houtvuur, wat de rijst een karakteristieke, rokerige smaak geeft. Let op: paella bestel je meestal per twee personen en het is gebruikelijk om vooraf te reserveren, zeker in het weekend. Sluit je lunch af met een glaasje cremaet - een typisch Valenciaans koffielikeurtje met rum, citroen en kaneel.
De meeste paellarestaurants vind je aan Playa de las Arenas, dat naadloos overgaat in het bekendere Playa de Malvarrosa. Samen vormen ze een kilometerslange strook strand waar het goed toeven is. Wil je het toeristische pad vermijden? Zoek dan een traditioneel paellarestaurant in de binnenstad - minstens zo smakelijk én authentieker.
Havengebied: beachclubs en jachthavens
In het oostelijk deel van de stad ligt de Puerto de Valencia, de op één na grootste zeehaven van Spanje. Naast de commerciële haven vind je hier de Marina Real Juan Carlos I, speciaal ontwikkeld voor de America's Cup. Een architectonisch hoogtepunt in dit gebied is het moderne Veles e Vents, dat nu ruimte biedt aan stijlvolle restaurants en lounges. Tegenover dit gebouw ligt de Marina Beach Club, waar het vanaf de lunch tot in de late uurtjes bruist. De nabijgelegen Valencia Superyacht Marina is een van de grootste jachthavens ter wereld voor superjachten. Je kunt hier heerlijk wandelen over de brede boulevard langs het water, met uitzicht op indrukwekkende jachten en moderne architectuur. In de zomer vinden er geregeld festivals en sportevenementen plaats, die extra leven in de haven brengen. Ook voor wie wil suppen, zeilen of jetskiën zijn er volop mogelijkheden in dit deel van de stad.