Gesticht in 1525 is Santa Marta de oudste stad van Colombia én van Zuid-Amerika. Je zou verwachten dat dit automatisch een toeristische magneet is, maar dat valt mee. Santa Marta blinkt niet uit als citytripbestemming, wél als praktische en aangename uitvalsbasis. Dankzij goede voorzieningen, een luchthaven en een ruim aanbod aan accommodaties starten veel reizen hier. Vanuit de stad liggen natuur, stranden en bergen letterlijk om de hoek, wat haar aantrekkelijk maakt voor reizigers die afwisseling zoeken.
Geen gepolijste stad
Santa Marta is geen stad die indruk maakt met fraaie architectuur of een strak stadsbeeld. De haven speelt een dominante rol en dat merk je aan het verkeer, de bedrijvigheid en de sfeer. Direct aan zee liggen enkele stadsstranden, maar verwacht hier geen idyllische rust, zeker niet in het hoogseizoen. Positief is dat het compacte historische centrum overzichtelijk is en zich goed leent voor een korte verkenning. Met een paar pleinen, koloniale gebouwen en lokale eettentjes is het een prima plek om het Colombiaanse stadsleven te ervaren.
Historische stad
In historisch opzicht neemt Santa Marta een bijzondere plaats in binnen Zuid-Amerika. Niet alleen vanwege haar ouderdom, maar vooral omdat Simón Bolívar hier zijn laatste levensjaren doorbracht. Zijn voormalige woonhuis, de Quinta de San Pedro Alejandrino, ligt net buiten de stad en is ingericht als museum. Bezoekers krijgen er inzicht in zijn leven, idealen en de politieke context van die tijd. Het is een interessante aanvulling voor wie meer wil begrijpen van de Latijns-Amerikaanse geschiedenis.
Sierra Nevada de Santa Marta
Santa Marta ligt op een unieke locatie tussen de Caraïbische Zee en de Sierra Nevada de Santa Marta. Dit bergmassief herbergt de hoogste toppen van Colombia, waaronder de Pico Cristóbal Colón en de Pico Simón Bolívar, beide ruim 5.700 meter hoog. Die combinatie van zee en hooggebergte binnen korte afstand is zeldzaam. Vanuit de stad zijn dagtrips en meerdaagse tochten mogelijk naar koelere berggebieden, koffieplantages en inheemse dorpen. Voor natuurliefhebbers is dit zonder twijfel de grootste troef van Santa Marta.
Uitvalsbasis voor natuur en kust
Veel reizigers gebruiken Santa Marta als startpunt voor uitstappen in de regio. Het bekende Parque Tayrona ligt op korte afstand en staat bekend om zijn stranden en wandelroutes. Ook het bergdorp Minca is populair vanwege natuur, koffie en verkoeling. Langs de kust trekken Palomino en Taganga vooral backpackers en duikliefhebbers. Juist deze veelzijdige omgeving maakt Santa Marta tot een logische en efficiënte reisbasis.