Costa Rica is een van de populairste Latijns-Amerikaanse landen maar dat geldt niet direct voor zijn hoofdstad, San José. De meeste reizigers die arriveren op de luchthaven nemen direct de benen naar de talrijke natuurattracties. Hoewel niet geheel ten onrechte kent San José wel degelijk z'n charmes. In deze moderne stad met haar malls, restaurants en goede uitgaansleven kun je je namelijk goed vermaken. Cultuurliefhebbers zullen zich thuis voelen in het centrum dat cultuurattracties als het Teatro Nacional en het Goudmuseum herbergt. Gelegen in het hart van Costa Rica vormt de hoofdstad tevens een perfect hub voor tal van excursies door heel het land.
De koffiecultuur van San José en street art
San José werd gesticht in 1737, maar de stad kwam pas echt tot bloei met de opkomst van de koffiehandel. Met de onafhankelijkheid van Costa Rica in 1821 bereidde San José zich voor op een gevecht met Cartago, toentertijd de hoofdstad. In 1823 wonnen de josefinos deze kortdurende burgeroorlog en kroonden zichzelf maar gelijk tot hoofdstad. Vervolgens zou het hard gaan met de stad. Binnenlopende koffiebaronnen lieten in deze welvarende tijd ambachtslieden uit Europa overkomen om de hoofdstad van een passende architectuur te voorzien. Veel van die gebouwen vormen nu nog steeds de boventoon in het oude centrum. Te noemen valt het veelgeprezen Teatro Nacional aan de Plaza de la Cultura. Tegenwoordig is San José met ruim 350.000 inwoners (een derde van de Costa Ricanen) met afstand de grootste stad van Costa Rica. En Cartago? Daar wonen maar zo'n 22.000 inwoners. San José heeft zich de afgelopen jaren toeristisch verder ontwikkeld op het gebied van onder meer street art en culinaire markten.
Plaza de la Cultura: musea en theater
San José is net als veel andere steden in Midden- en Zuid-Amerika gebouwd volgens het Spaanse patroon: Avenidas die horizontaal lopen en Calles die ze verticaal kruisen. De meeste bezienswaardigheden van San José zijn te vinden aan de Plaza de la Cultura aan de Avenida 2. Hier vind je ook gelijk het allermooiste gebouw van de stad: Teatro Nacional. Een weelderig Nationaal Theater en het ultieme symbool van de welvarende koffieperiode. De verschillende elegante vertrekken, waaronder een prachtige entreehal en een al net zo mooie koffiebar, ademen nog steeds die 19e eeuwse sfeer.
Aan dit plein, of beter gezegd onder dit plein, ligt ook een zeer interessant museum: Museo del Oro Precolombino. Een bijzonder goed bewaakt Goudmuseum dat een kolossale goud- en metaalcollectie toont. Daarnaast geeft het museum ook een boeiend kijkje in de precolumbiaanse cultuur. Op 350 meter ten zuidwesten van Plaza de la Cultura vinden we Parque Central. Midden op dit drukke plein staat een nogal opvallende muziekkoepel. Aan de oostkant van het plein staat de kathedraal. Sluit dit eerste rondje San José gepast af in het statige Gran Hotel aan het eerdergenoemde Plaza de la Cultura met een welverdiend drankje. Of bestel een sigaar die je hier op een presenteerblad krijgt aangereikt door een deftige ober die hem met een statig wagentje komt brengen.
Parque Nacional en de uitgaansgebieden
Aan de oostkant van het centrum op 900 m ten noordoosten van Plaza de la Cultura vinden we Parque Nacional. Aan en rondom dit grote park liggen het Nationaal Museum en de Nationale Bibliotheek. Ga naar Museo Nacional als je alles te weten wil komen over de Costa Ricaanse geschiedenis: van de precolumbiaanse tijd tot het heden. In het gelijknamige bomenrijke park vind je ook beelden van beroemde Latijns-Amerikanen. De uitgaanswijken bevinden zich helemaal in het westen van de stad. Naast Parque de Sabana is de wijk Escazú gelegen. Een welvarende buitenwijk die historische gebouwen mixt met malls en een bruisend uitgaansleven. Ook aardig om te bezoeken is de buitenwijk San Pedro in het oostelijk deel van San José nabij 's lands grootste universiteit: Universidad de Costa Rica. Vanwege de studentenpopulatie zijn er volop gezellige en betaalbare uitgaansplekken voorhanden.