Geen stad in Spanje telt verhoudingsgewijs zoveel studenten als Salamanca. Dit compacte juweel, met de oudste universiteit van Spanje, bruist dag en nacht dankzij zijn jonge, internationale bevolking. De levendige studentenambiance, gecombineerd met het zuivere Castiliaans, trekt al decennia lang taalstudenten uit de hele wereld. Het aanbod aan taalscholen is hier ongekend groot. Maar Salamanca heeft meer: indrukwekkende kathedralen, schitterende platereske kloosters, een levendige tapascultuur en het beroemde Plaza Mayor - misschien wel het mooiste plein van Spanje. En wie nog verder wil reizen door de geschiedenis, vindt net buiten de stad de legendarische Zilverroute.
Universiteit Salamanca: derde oudste universiteit Europa
Een bekend tafereel bij de façade van de Universidad de Salamanca: groepjes toeristen turen omhoog op zoek naar iets kleins maar bijzonders. Niet naar de uitbundige platereske versieringen of het medaillon van Fernando en Isabel, het katholieke koningspaar, maar naar een piepkleine kikker: de Rana de Salamanca. Volgens de legende brengt hij geluk als je hem weet te vinden - een speurtocht die menig bezoeker verleidt. Ondertussen sta je voor een instituut met een ongeëvenaarde geschiedenis. Opgericht in 1218 is dit de oudste universiteit van Spanje en de derde oudste van Europa. Vanaf de 13e eeuw groeide ze uit tot een van de invloedrijkste universiteiten ter wereld. Grote namen als Christoffel Columbus, Hernán Cortés en dichter-professor Fray Luis de León maakten hier hun opwachting.
Het standbeeld van Fray Luis de León, voor de universiteitsgevel, herinnert aan zijn roemruchte geschiedenis. In 1573 werd hij door de Inquisitie gevangen gezet, maar bij zijn terugkeer in 1578 hervatte hij onverstoorbaar zijn college met de woorden: "Zoals we gisteren zeiden...". Binnen kun je onder meer zijn oude collegezaal bezoeken en de indrukwekkende bibliotheek, een van de oudste van Europa. Vandaag telt Salamanca twee universiteiten: de publieke universiteit met zo'n 32.000 studenten en de Pauselijke Universiteit met ongeveer 8.500 studenten.
Grote populatie (taal)studenten in Salamanca
Wie door de straten van Salamanca wandelt, ziet overal studenten. En dat is niet zo vreemd, want de stad telt ruim 40.000 academische studenten op een inwonersaantal van nog geen 144.000. Daarbovenop komen jaarlijks meer dan 25.000 taalstudenten uit alle delen van de wereld die Spaans komen leren, zowel aan de universiteit als bij de vele particuliere taalscholen. Vooral in september, wanneer de nieuwe lichting arriveert, bruist Salamanca van het leven. Met een goede mix van Spaanse en buitenlandse studenten is er dagelijks wel ergens een feest of culturele activiteit. Met tientallen taalscholen en een marktaandeel van circa 16 procent van de Spaanse taalmarkt is Salamanca de onbetwiste hoofdstad voor wie Spaans wil leren.
De aanwezigheid van zoveel studenten geeft de stad een dynamische en kosmopolitische sfeer, waar culturen en talen elkaar ontmoeten. In cafés en op terrassen hoor je naast Spaans ook Engels, Frans, Duits en Italiaans. Veel studenten kiezen ervoor om in gedeelde appartementen of residenties te wonen, wat het sociale contact extra stimuleert. In de vele parken en op pleinen wordt samen gestudeerd of juist ontspannen met muziek en picknicks. Het internationale karakter van de studentenpopulatie maakt Salamanca ook tot een ideale plek om vriendschappen over de hele wereld op te bouwen. Deze mix van historie en jeugdige energie maakt een verblijf in Salamanca onvergetelijk.
Plein der pleinen: Plaza Mayor in Salamanca
Het Plaza Mayor is het kloppend hart van de stad en volgens velen het mooiste plein van Spanje. Tussen de barokke gevels en elegante bogen mengen salmantinos, studenten en toeristen zich op de zonovergoten terrassen. Studenten ploffen neer met drankjes, taalstudenten herhalen hun woordjes voor de les, en bezoekers genieten van het levendige decor. Overdag al een plaatje, maar 's avonds - met sfeervolle verlichting en een warme gloed over de stenen - is het plein op zijn mooist. Het Plaza Mayor is niet alleen een ontmoetingsplek, maar ook het perfecte startpunt om Salamanca te ontdekken.
Muzikanten en straatartiesten zorgen regelmatig voor een extra dosis sfeer, van klassieke gitaarmuziek tot vrolijke improvisaties. In de zomer blijven de terrassen tot diep in de nacht gevuld met mensen die genieten van tapas en wijn. Tijdens feestdagen en evenementen verandert het plein in een groot openluchttheater, compleet met lichtshows en optredens. De arcaden rondom het plein huisvesten cafés, restaurants en kleine winkels waar je de lokale gastronomie kunt proeven. Wie eenmaal op het Plaza Mayor heeft gezeten, begrijpt waarom dit plein voor veel bezoekers het onbetwiste hart van Salamanca is.
Gouden Stad Salamanca
Salamanca wordt ook wel de Ciudad Dorada, de Gouden Stad, genoemd. Die naam dankt zij aan de warme, goudgele gloed van de zandsteen waarmee veel historische gebouwen zijn opgetrokken. Vooral bij zonsondergang kleuren de façades van de kathedralen, kloosters en universiteitsgebouwen prachtig goud. Het geeft de stad een bijna sprookjesachtige sfeer die bezoekers telkens opnieuw betovert. Tijdens een avondwandeling over het Plaza Mayor en door de smalle straatjes lijkt het alsof de stad in een zacht licht baadt. Dit bijzondere kleurenspel is uniek voor Salamanca en vormt een geliefd decor voor fotografen. Geen enkele bezoeker vertrekt zonder minstens één foto van deze gouden gloed.
De steensoort, bekend als villamayor-zandsteen, wordt al eeuwenlang in de regio gewonnen en is onlosmakelijk verbonden met de identiteit van de stad. Zelfs op bewolkte dagen behoudt de steen een warme tint die het historische centrum een uitnodigende uitstraling geeft. Bij festiviteiten en lichtprojecties lijkt de gouden kleur nog intenser, wat zorgt voor onvergetelijke aanzichten. Kunstenaars en schilders laten zich al generaties lang inspireren door dit licht en deze kleur. Zo is de bijnaam 'Gouden Stad' niet alleen een toeristische slogan, maar een diepgeworteld onderdeel van Salamanca's erfgoed.
Zilverroute en de groene omgeving van Salamanca
Voor liefhebbers van geschiedenis en natuur ligt net buiten Salamanca de Vía de la Plata - de Zilverroute - klaar om ontdekt te worden. Deze eeuwenoude handels- en pelgrimsroute loopt van Sevilla tot aan het noorden van Spanje en voert langs Romeinse resten, middeleeuwse stadjes en schilderachtige landschappen. Rond Salamanca strekt zich bovendien een groene, glooiende omgeving uit met natuurgebieden en de rivier Tormes, perfect om te verkennen tijdens een wandeling, fietstocht of ontspannen picknick.
Minder bekend is dat de stad zelf ook prachtige stukken natuur langs de Tormes biedt, waar je rustig kunt varen in een klein bootje of een schilderachtige route langs de oevers kunt volgen. Ideaal voor wie stad en natuur wil combineren. Ook wijnliefhebbers komen hier aan hun trekken dankzij de nabijgelegen wijngaarden van de DO Sierra de Salamanca. In de lente en zomer kleuren de velden vol bloemen en graan, wat zorgt voor adembenemende panorama's. Het is een perfecte afsluiting van een verblijf in deze levendige studentenstad.