Puerto Plata vormt een opvallend contrast met het nabijgelegen resortgebied Playa Dorada. Waar de Goudkust pronkt met onberispelijke all inclusive resorts en perfect aangeharkte stranden, is Puerto Plata rauw, rommelig en authentiek. Toch loont het de moeite om de veilige resortomgeving even in te ruilen voor het bruisende leven van deze oude havenstad - zowel vanwege het rijke koloniale verleden als om kennis te maken met het echte Dominicaanse leven, op slechts een steenworp afstand van de resorts.
Roemruchte geschiedenis
Puerto Plata werd in 1496 gesticht door de broers Christopher en Bartolomé Columbus en groeide uit tot de belangrijkste havenstad van het eiland. Uit deze vroege koloniale periode is nog maar één gebouw overgebleven: het fort San Felipe, gebouwd tussen 1564 en 1577. In 1605 besloot Spanje, als reactie op piraterij en illegale handel, om de stad volledig te verwoesten. Meer dan een eeuw lang bleef het noordelijke kustgebied verwaarloosd. De heropleving begon pas in de 19e eeuw met de opkomst van de tabakshandel. Duitse kooplieden vestigden zich in Puerto Plata en bouwden prachtige houten villa's in Victoriaanse stijl, waarvan er nog enkele te bewonderen zijn.
In de jaren zeventig werd het resortgebied Playa Dorada ontwikkeld. Puerto Plata profiteerde aanvankelijk mee van het opkomende toerisme, maar verloor gaandeweg terrein aan de luxe all inclusive formule van de resorts. Die houden toeristen vaak binnen de hekken van hun eigen voorzieningen, waardoor het stadje het moeilijk heeft. Toch zijn er nog buitenlandse bewoners te vinden, vooral expats. Volgens geruchten zouden sommige zich hier gevestigd hebben om aan belastingschulden te ontsnappen, wat op zijn beurt weer verhalen oproept over de aanwezigheid van geheim agenten. Of dat allemaal waar is, laten we in het midden - maar het geeft Puerto Plata in elk geval een intrigerend randje.
Rondje Puerto Plata
Kom je met de bus vanuit Playa Dorada, dan is het Parque Central een mooi vertrekpunt voor je verkenning van de stad. In 2008 kreeg het plein een flinke opknapbeurt waarbij het oorspronkelijke ontwerp in ere werd hersteld. In het midden van het plein prijkt nog altijd het symbolische La Glorieta, een sierlijk Victoriaans paviljoen. Wandel vanaf hier door de Zona Colonia, waar je onder meer het Museo del Ámbar vindt. Dit museum is gewijd aan Dominicaanse amber, een van de zuiverste en meest waardevolle soorten ter wereld.
Loop vervolgens richting het Fort San Felipe, dat een indrukwekkend uitzicht biedt over de Atlantische Oceaan en de Malecón, de strandpromenade die zich oostwaarts langs de kust uitstrekt. Hier kun je flaneren, mensen kijken of genieten van een visgerecht in een van de eettentjes. In oktober verandert de promenade in een groot podium tijdens het swingende Merengue Festival. Voor het mooiste uitzicht op de stad en de kust neem je de teleférico (kabelbaan) naar de top van de Pico Isabel de Torres, waar je wordt verwelkomd door een reusachtig Christusbeeld en botanische tuinen vol tropische flora.
Playa Dorada, Goudkust en andere attracties
Ten oosten van Puerto Plata strekt zich het bekende resortgebied Playa Dorada uit, ook wel de Costa de Ámbar of Goudkust genoemd. Hier vind je een langgerekt zandstrand met kalme wateren, omzoomd door luxe all inclusive resorts, golfbanen en tropische palmen. Playa Dorada werd in de jaren zeventig ontwikkeld als een van de eerste toeristische hubs van de Dominicaanse Republiek. Het gebied is overzichtelijk opgezet met een afgesloten toeristenzone waarin de meeste hotels zich bevinden, compleet met zwembaden, bars, restaurants en winkels. Ideaal voor reizigers die op zoek zijn naar comfort en gemak, maar met een taxi of excursie sta je ook zo in het centrum van Puerto Plata. Aan de rand van het resortgebied liggen ook kleinere, meer kleinschalige accommodaties en strandclubs voor wie het wat persoonlijker wil. De Goudkust is een goede uitvalsbasis voor watersporten, zoals snorkelen, zeilen en windsurfen.
Wie Puerto Plata als uitvalsbasis kiest, zit ook goed voor uitstapjes in de directe omgeving. Zo liggen de prachtige 27 Charcos de Damajagua op slechts een half uur rijden - een serie turquoise watervallen en natuurlijke glijbanen die je al zwemmend, springend en klimmend doorkruist. Avontuurlijk én verfrissend. Ten westen van de stad ligt het vissersdorpje Costámbar, populair bij expats, met rustige stranden en een gemoedelijke sfeer. Verder oostwaarts vind je het levendige Sosúa, bekend om zijn baaien, duikmogelijkheden en internationale vibe. En wie nog verder reist komt in het relaxte surfparadijs Cabarete, een walhalla voor kitesurfers en yogaliefhebbers.