Torres del Paine (vernoemd naar de imposante granieten torens) is een nationaal park van ruim 180.000 hectare, gelegen tussen het Andesgebergte en de Patagonische steppe. Het park geldt niet alleen als het mooiste natuurgebied van Chili, maar ook als een van de indrukwekkendste natuurattracties van heel Zuid-Amerika. Als Unesco Biosphere Reserve biedt het een adembenemende mix van gletsjers, turquoise meren, rivieren, watervallen, bossen en grillige bergpieken. Voor natuurliefhebbers en wandelaars is dit een waar paradijs, dat je in één, vier of zelfs negen dagen kunt verkennen.
Het W-circuit: vier dagen langs de hoogtepunten
De populairste manier om Torres del Paine te ontdekken is via het vier- tot vijfdaagse W-circuit van circa 60 kilometer. Deze route in de vorm van een W voert je langs de bekendste hoogtepunten van het park en eindigt spectaculair aan de voet van de drie iconische Torres. Het traject start meestal bij Lago Pehoé, bereikbaar per boot. Vanaf hier wandel je langs Lago Grey met zijn imposante gletsjer en het uitzichtpunt Mirador Grey, om te overnachten bij Refugio Grey of Refugio Paine Grande.
De tweede dag wacht de prachtige Valle Francés, waar klimmen en dalen worden beloond met panorama's van bergen en gletsjers. Overnachten kan bij Campamento Francés (alleen tenten) of in een refugio zoals Los Cuernos. Vervolgens wandel je richting de Torres-vallei, met opties voor een overnachting bij Refugio El Chileno of Campamento Torres. Wie in de vroege ochtend de klim maakt naar de voet van de Torres, wordt beloond met een onvergetelijke zonsopkomst. De laatste etappe brengt je terug naar de ingang van het park, vanwaar bussen vertrekken naar Puerto Natales.
Van dagtocht tot het volledige Circuito
Heb je minder tijd, dan kun je ook een dagtocht maken in Torres del Paine. Vanuit het Argentijnse El Calafate - eveneens bekend als uitvalsbasis voor de gletsjer Perito Moreno - zijn excursies mogelijk waarbij je een indruk krijgt van de spectaculaire natuur, al blijft wandelen beperkt. Aan de andere kant van het spectrum staat het uitdagende O-circuit, ook wel El Circuito genoemd. Deze zware maar onvergetelijke tocht beslaat meer dan 100 kilometer en neemt zeven tot negen dagen in beslag. Je volgt hierbij niet alleen de W, maar loopt ook rond de achterzijde van het massief, waar de natuur ruiger en ongerepter is en de faciliteiten spaarzamer zijn. Dit is Torres del Paine op zijn meest puur: intensief, maar ronduit magisch.