In het noordwesten van Costa Rica, in de provincie Guanacaste, ligt Parque Nacional Rincón de la Vieja. Dit indrukwekkende natuurgebied is genoemd naar de gelijknamige vulkaan die het landschap domineert. Door de vulkanische activiteit zijn er tal van geothermische verschijnselen te zien, zoals pruttelende modderpoelen, zwavelige dampen en natuurlijke warmwaterbronnen. In het relatief ruige en nog niet door massatoerisme ontdekte park kun je wandelen langs kratermeren, imposante watervallen en verschillende habitats waarin veel dieren leven.
Oriëntatie en activiteiten
Het park beslaat een oppervlakte van ongeveer 140 vierkante kilometer en is verdeeld in twee hoofdsectoren: Las Pailas in het westen en Santa María in het zuidoosten. De vulkaan Rincón de la Vieja is nog steeds actief, met name door de stoom- en zwaveluitstoot, ook al vond de laatste grote uitbarsting plaats in 1998. De meeste wandelroutes beginnen bij Las Pailas en variëren van eenvoudig tot zwaar. Naast wandelen kun je in het park ook deelnemen aan canopy tours die je door het dichte regenwoud voeren. Dankzij de vulkanische ondergrond zijn er diverse natuurlijke warmwaterbaden, vergelijkbaar met die in La Fortuna. In de omgeving liggen verschillende haciënda's die overnachtingen aanbieden en vaak ook excursies organiseren, zoals paardrijtochten.
Wandelroutes
De kortste en populairste wandelroute is de Las Pailas Trail, die je in ongeveer een uur langs borrelende modderpoelen en stomende fumarolen voert. Deze route is relatief gemakkelijk, maar de geur van zwavel is sterk en op sommige plekken kan de grond gevaarlijk heet zijn. Iets zwaarder is de route naar de watervallen, waaronder Catarata La Cangreja, met zijn indrukwekkende val van vijftig meter. Voor ervaren wandelaars is er de lange Sendero Volcán Rincón de la Vieja, die je naar de hoofdkrater leidt, waar je op heldere dagen uitzicht hebt op zowel de Stille Oceaan als de Caribische Zee. In de Santa María-sector vind je de Sendero Las Azufradas, een route die je door het bos voert naar natuurlijke warmwaterbronnen.
Flora en fauna
Dankzij het gevarieerde landschap en de hoogteverschillen komen in het park verschillende ecosystemen voor, waaronder savanne, droog tropisch bos en bergregenwoud. Je vindt hier opvallende boomsoorten zoals de indio desnudo, die zijn bast verliest, en de Guanacasteboom, die geldt als nationaal symbool van Costa Rica. In het park leven veel verschillende zoogdieren, zoals miereneters, gordeldieren, apen, tapirs en met wat geluk zelfs een jaguar. Bij het kratermeer Lago Los Jilgueros worden af en toe tapirs gespot. Het park is ook een uitstekende bestemming voor vogelliefhebbers, met meer dan 260 geregistreerde soorten, waaronder kleurrijke toekans, papegaaien en de zeldzame quetzal.