El Chaltén staat bekend als dé uitvalsbasis voor wandeltochten in het noorden van Patagonië. Het jonge dorp ligt aan de noordrand van het Parque Nacional Los Glaciares en wordt omringd door een spectaculair landschap van grillige bergtoppen, helderblauwe meren, bossen en gletsjers. Vanuit het dorp vertrekken talloze wandelroutes, variërend van korte dagtochten tot meerdaagse trekkings. Blikvanger is zonder twijfel de imposante Cerro Fitz Roy, die bij zonsopkomst en -ondergang van kleur lijkt te veranderen.
Van grenspost tot wandelhoofdstad
El Chaltén werd in 1985 door Argentinië gesticht om territoriale claims in dit afgelegen gebied veilig te stellen. Lange tijd was het niet meer dan een slaperig dorpje met weinig voorzieningen. Dat beeld is inmiddels volledig veranderd. El Chaltén groeide uit tot een magneet voor wandelaars, klimmers en natuurliefhebbers van over de hele wereld. Het aanbod aan hostels, hotels, restaurants en bars is sterk toegenomen, zonder dat het dorp zijn kleinschalige karakter heeft verloren. Na een dag in de bergen is het er prettig ontspannen, met alles binnen loopafstand.
Wandelen rond El Chaltén
Wat El Chaltén uniek maakt, is dat veel wandelroutes direct in het dorp beginnen. Populaire dagtochten leiden naar uitzichtpunten bij de Fitz Roy en Cerro Torre, langs lagunes en door valleien met steeds wisselende panorama's. De paden zijn goed gemarkeerd en vrij toegankelijk, waardoor zowel beginnende wandelaars als ervaren trekkers hier uitstekend uit de voeten kunnen. In het hoogseizoen is El Chaltén bovendien een belangrijke uitvalsbasis voor meerdaagse tochten door het nationale park.
Ruta 40: de weg naar het einde van de wereld
Over land is El Chaltén bereikbaar via de legendarische Ruta 40, een van de bekendste wegen van Zuid-Amerika. Deze iconische route loopt over meer dan 5.000 kilometer van het zuiden van Patagonië tot aan de Boliviaanse grens en volgt grotendeels het Andesgebergte. Grote delen van de Ruta 40 voeren door dunbevolkt gebied en langs ruige, uitgestrekte landschappen. De laatste kilometers naar El Chaltén maken duidelijk waarom deze regio zo tot de verbeelding spreekt: groots, leeg en indrukwekkend.