Wie het maximale uit zijn bezoek aan Machu Picchu wil halen, ontkomt bijna niet aan een overnachting in Aguas Calientes. Dit dorpje, officieel Machu Picchu Pueblo, ligt op slechts zes kilometer van de wereldberoemde Incastad en is daarmee dé uitvalsbasis voor wie vroeg bij de ruïnes wil zijn - bijvoorbeeld om de magische zonsopgang mee te maken.
Toegangspoort tot de ruïnes
Aguas Calientes is het eindpunt van de treinroute vanuit Cusco of het Heilige Dal. Vanaf het treinstation loop je zo het compacte centrum in, met volop hotels, restaurants en souvenirwinkels. Onder de voetbrug bij de centrale markt kun je je busticket kopen voor de rit naar Machu Picchu. De eerste bus vertrekt al om 05:30 uur - vroeg opstaan loont, want de zonsopkomst boven de mistige Andes is werkelijk onvergetelijk. Wie liever actief op pad gaat, kan er ook voor kiezen om in ongeveer anderhalf uur via een steil pad naar de ingang van Machu Picchu te wandelen. Zeker bij goed weer is dit een prachtige manier om je bezoek te starten of juist af te sluiten.
Wat te doen in Aguas Calientes
Hoewel Aguas Calientes vaak wordt omschreven als een toeristisch oord zonder veel charme, valt het met de juiste verwachtingen reuze mee. Het dorp ligt schilderachtig in een kloof aan de ruige Río Urubamba, omringd door weelderige bergen. Het subtropische klimaat is bovendien een stuk aangenamer dan het koelere Cusco. Na je bezoek aan Machu Picchu kun je ontspannen in de thermale baden, die het dorp zijn naam hebben gegeven. Deze warmwaterbronnen met uitzicht op de bergen zijn een prima plek om tot rust te komen. Verder is er het Museo de Sitio Manuel Chávez Ballón, waar je meer leert over de geschiedenis en archeologie van Machu Picchu - een mooie aanvulling op je bezoek aan de ruïnes. 's Avonds is het centrum levendig, met een brede keuze aan restaurants voor elke smaak en portemonnee. Houd wel rekening met hogere prijzen dan elders in Peru.
Van afgelegen boerendorp tot toeristenhub
Al vóór de ontdekking van Machu Picchu woonden er boeren in deze regio. In de jaren twintig van de vorige eeuw ontstond het huidige Aguas Calientes toen de spoorlijn van Cusco naar de ruïnes werd aangelegd. Spoorwegarbeiders vestigden zich hier, en vanaf de jaren zeventig nam het toerisme snel toe. Vandaag de dag is Aguas Calientes een bruisend toeristendorp waar reizigers uit de hele wereld neerstrijken, op weg naar één van de beroemdste archeologische vindplaatsen ter wereld.
De lokale overheid zet tegenwoordig meer in op duurzaamheid en beter toeristenbeheer, onder andere door het invoeren van bezoekerslimieten voor Machu Picchu en de promotie van minder bekende wandelroutes in de omgeving. Er zijn ook nieuwe accommodaties bijgekomen die focussen op ecotoerisme en lokale beleving. Wie iets langer blijft, kan excursies doen naar nabijgelegen berggemeenschappen of deelnemen aan workshops over traditionele landbouw of weeftechnieken. Zo wordt Aguas Calientes steeds meer dan alleen een tussenstop - het is een bestemming op zich geworden.