Aan de Golf van Mexico vinden we de grootste havenstad van het land: Veracruz. De hoofdstad van de gelijknamige staat kent een roemruchte geschiedenis die nog altijd voelbaar is in de straten en langs de kades. Veracruz was de eerste stad die door de Spanjaarden in Mexico werd gesticht en speelde eeuwenlang een sleutelrol in handel, oorlogen en culturele uitwisseling. Voor buitenlandse reizigers zijn vooral het sfeervolle Zócalo, het kleurrijke carnaval, de muziek en de tropische atmosfeer genoeg redenen om een paar dagen te blijven hangen in de 'Heldhaftige Stad'.
Heldhaftige havenstad
Gesticht in 1519 door Hernán Cortés is Veracruz de eerste Europese nederzetting op het Amerikaanse vasteland. De haven groeide al snel uit tot het belangrijkste verbindingspunt met Spanje, waar rijkdom en handel samenkwamen. Maar dat trok ook beruchte piraten aan, zoals Laurens de Graaf en zijn partner Nicolaes den Hoorn. Onder leiding van de Dordtenaar de Graaf - door de Spanjaarden gevreesd als 'de duivel in eigen persoon' - werd de machtige stad in 1683 vijf dagen lang bezet en geplunderd.
Tijdens en na de onafhankelijkheid bleef Veracruz het decor van strategische conflicten. In 1815 werden de Spanjaarden verdreven, maar in 1838 viel de stad in Franse handen tijdens de Gebakoorlog (ja, die heet echt zo). In 1847 namen de Amerikanen de stad in tijdens de Mexicaans-Amerikaanse Oorlog. Later, ten tijde van de Hervormingsoorlog, werd Veracruz het machtscentrum van de liberale regering. Door deze turbulente geschiedenis verkreeg de stad de eervolle titel Cuatro Veces Heróica Veracruz - viermaal heldhaftig.
Zócalo en koffie met klasse
Hoewel Veracruz een uitgestrekte havenstad is met ruim een half miljoen inwoners, voelt het centrum verrassend overzichtelijk. De ziel van de stad schuilt in het Zócalo: een ruim plein met fonteinen, schaduwrijke zuilengalerijen en een constante stroom van muziek - danzón, marimba of son, afhankelijk van het moment van de dag. Tijdens het beroemde carnaval verandert het plein in een bruisend festijn waar optochten, ritmes en kostuums de stad volledig op z'n kop zetten.
Een geliefde stop voor veel reizigers is het Gran Café de la Parroquia. Dit historische koffie-instituut is beroemd om zijn lechero, een espresso met gestoomde melk, ceremonieel ingeschonken vanuit een metalen ketel door onverstoorbare obers. Tegen zonsondergang krijgt het plein een bijna magische uitstraling, met warme verlichting, broeierige lucht en muzikanten in witte uniformen die de avond voor je open spelen.
Fort, aquarium en stranden
Het fort San Juan de Ulúa ligt op een voormalig eiland waar Cortés in 1519 aan land kwam. Dit immense complex van forten, bastions en oude gevangenissen kijkt al eeuwen uit over de Golf van Mexico. Door verzanding is het eiland inmiddels verbonden met het vasteland, maar de historische sfeer is intact.
Een paar kilometer verderop ligt Acuario de Veracruz, een van de modernste en populairste aquaria van Latijns-Amerika, recent vernieuwd met grotere bassins en interactieve zones. Vanaf hier loopt de boulevard richting de strandzone. Playa de Hornos is een klassiek stadsstrand dat populair is bij families, terwijl Playa Martí rustiger is en meer ruimte biedt om te wandelen of te zwemmen.
Wie iets bijzonders zoekt, kan een boottocht maken naar Isla de Sacrificios. Dit eiland, ooit een heilige plek voor de inheemse bewoners waar rituele offers plaatsvonden, is tegenwoordig een beschermd natuurgebied met helder water en koraalformaties. Het vormt een intrigerend contrast met de bedrijvige haven en de levendige stranden die Veracruz tot zo'n veelzijdige bestemming maken.