Voor veel buitenlandse toeristen is Santo Domingo nog onbekend terrein. De meeste vakantiegangers op de Dominicaanse Republiek verblijven immers in afgeschermde resorts aan de kust. Vanuit die veilige omgeving lijkt een bezoek aan de drukke hoofdstad vaak een brug te ver. Toch is een dagtrip naar deze miljoenenstad eenvoudig te regelen en beslist de moeite waard. Wat je niet mag missen? Begin je bezoek in het historisch centrum van Santo Domingo. De oudste stad van het Amerikaanse continent herbergt talrijke koloniale gebouwen, vaak met het predicaat 'oudste'. Sluit je dag af op de Malecón, de levendige zeepromenade van de stad. Zodra de zon ondergaat, verandert deze boulevard in één grote Caribische dansvloer, compleet met muziek, eten en uitgaansplekken.
Eerste stad in de Nieuwe Wereld
Santo Domingo was de eerste permanente stad die de Spanjaarden stichtten in de Nieuwe Wereld. Je vindt er dan ook de eerste kathedraal, het eerste ziekenhuis en het eerste gerechtshof van het Amerikaanse continent. Toch verliep de opbouw van de stad allesbehalve vlekkeloos. Oorspronkelijk werd de stad in 1496 gesticht als La Nueva Isabela aan de oostelijke oever van de Río Ozama door Bartolomé Colón, de broer van Christoffel Columbus. In 1502 verwoestte een zware orkaan de nederzetting volledig. Onder leiding van gouverneur Nicolás de Ovando werd de stad vervolgens herbouwd aan de westelijke oever, onder de nieuwe naam Santo Domingo. Het stratenplan en een deel van de originele stadsmuren uit die periode zijn nog steeds zichtbaar in de Zona Colonial. Diego Colón, de zoon van Columbus, speelde een grote rol in de verdere uitbouw van de stad. In de zestiende eeuw kende Santo Domingo een bloeiperiode, al werd ze ook zwaar op de proef gesteld. In 1586 viel de Engelse boekanier Francis Drake de stad binnen en eiste een forse som losgeld.
Zona Colonial verkennen
Het fraaie historisch centrum van Santo Domingo staat sinds 1990 op de UNESCO-Werelderfgoedlijst. Parque Colón is een prachtig startpunt van je ontdekkingsreis door deze oudste Europese stad in Amerika. Rond het plein zorgen sfeervolle cafés en restaurants voor een levendige ambiance, wat het gebied geliefd maakt bij reizigers. Aan het plein ligt ook de oudste kathedraal van het westelijk halfrond: de Catedral Primada de América, officieel Santa María la Menor. Even verderop, op een strategische plek boven de rivier, prijkt het Alcázar de Colón - ooit de residentie van Diego Colón en nu een museum met fraaie interieurs en koloniale kunst. Loop iets zuidelijker naar Fortaleza Ozama, gebouwd om de stad te beschermen tegen aanvallen van Engelse, Franse en Portugese piraten. Mis ook Casa de las Reales niet, het belangrijkste historische museum van Santo Domingo. Dit prachtige gebouw huisvestte ooit het gouverneurshuis en het eerste gerechtshof van de Nieuwe Wereld.
Uitwaaien op de Malecón
De kilometerslange Malecón is perfect voor een lange wandeling langs de kust. Deze zeepromenade aan de Caribische Zee verbindt historische monumenten met het moderne uitgaansleven van de stad. Begin bij de haven van de Zona Colonial, waar de Río Ozama uitmondt in zee. Al snel kom je het standbeeld tegen van frater Antonio de Montesinos, een dominicaanse monnik die zich als een van de eersten uitsprak tegen de uitbuiting van de Taíno-indianen. Even verderop staat de kleurrijke Obelisco Macho, gebouwd onder dictator Trujillo, maar inmiddels voorzien van een muurschildering ter ere van de Mirabal-zussen, die tijdens zijn bewind omkwamen. Wie verder wandelt, bereikt de bruisende 'party zone' van Santo Domingo: een gebied vol hotels, restaurants, discotheken en parken. Hier komen de Dominicanen 's avonds samen om te dansen op de ritmes van merengue en bachata. Langs de route vind je zowel eenvoudige strandtentjes met Caribische snacks als luxe eetgelegenheden in hotels. Ook het markante Malecón Center, een modern complex van vier wolkenkrabbers, trekt de aandacht.
Gazcue: cultuur en betaalbare charme
Ten noorden van de Malecón en ten westen van de Zona Colonial ligt Gazcue, een charmante wijk met veel groen, art-decohuizen en villa's uit de jaren 30 tot 60. De wijk staat bekend om haar ontspannen sfeer, culturele instellingen én betaalbare accommodaties. Het culturele hart van Gazcue is het Plaza de la Cultura, een groot plein omringd door musea, het Teatro Nacional en de Biblioteca Nacional. Je vindt er onder meer het Museo del Hombre Dominicano, met een indrukwekkende collectie over de Taíno-cultuur en de Afrikaanse wortels van het eiland. Gazcue is bovendien geliefd vanwege het gevarieerde culinaire aanbod. Van lokale eethuisjes tot internationale keukens: je eet hier goed voor een prettige prijs. Veel budgetreizigers kiezen voor een verblijf in deze wijk als alternatief voor het toeristische centrum.