Santiago, gesticht in 1495 door de broer van Columbus, is een van de oudste Spaanse steden in de Nieuwe Wereld. De stad, officieel Santiago de los Caballeros genoemd, ligt in het binnenland van de Dominicaanse Republiek, niet ver van de noordkust, en is uitgegroeid tot het centrum van de sigarenindustrie. Hoewel Santiago niet sterk gericht is op toerisme, spreekt de stad juist reizigers aan die het alledaagse Dominicaanse leven willen ervaren, ver weg van de toeristische resorts. De levendige stad met ruim een miljoen inwoners biedt daarnaast een bruisend nachtleven, een kleurrijk carnaval en natuurlijk de wereldberoemde sigaren - stuk voor stuk goede redenen om hier wat langer te blijven.
Historisch en cultureel erfgoed
Santiago heeft een rijke geschiedenis die teruggaat tot de vroege koloniale tijd. In het centrum vind je het indrukwekkende Monumento a los Héroes de la Restauración, een wit marmeren monument dat hoog boven de stad uittorent en herinnert aan de onafhankelijkheidsstrijd tegen Spanje. Rondom het monument liggen musea en kunstgalerieën die het culturele leven van de stad weerspiegelen. Ook de Catedral de Santiago Apóstol en andere koloniale gebouwen dragen bij aan de historische sfeer van de stad. In het historisch centrum wandel je langs oude herenhuizen, kleine pleinen en kerken met prachtig bewerkte gevels. Er worden regelmatig culturele festivals en concerten georganiseerd, waarbij lokale muziek en dans centraal staan. Bezoekers kunnen bovendien genieten van volkskunst, handwerk en traditionele gastronomie op diverse culturele markten.
Sigaren, rum en bedrijvigheid
De economie van Santiago draait voor een groot deel om de productie van premium sigaren. Bezoekers kunnen verschillende sigarenfabrieken bezoeken, zoals La Aurora, waar je het productieproces van dichtbij kunt meemaken. Ook rumdistilleerderijen en ambachtelijke markten dragen bij aan het authentieke karakter van de stad. Daarnaast is Santiago een belangrijk zakelijk centrum, met veel nationale en internationale bedrijven. In de industriële zones rondom de stad worden textiel, farmaceutische producten en voedselwaren geproduceerd. Op straat merk je de bedrijvigheid in de drukbezochte handelswijken, waar kleine winkels, marktkramen en straatverkopers zorgen voor een dynamische sfeer.
Carnaval en uitgaansleven
Santiago staat bekend om zijn levendige carnaval, dat elk jaar in februari wordt gevierd. Kleurrijke praalwagens, traditionele maskers en opzwepende muziek vullen de straten, waarbij de zogenaamde lechones - dansers in fantasierijke kostuums - een centrale rol spelen. Ook buiten carnaval om is er genoeg te beleven: de stad kent een actief nachtleven met clubs, bars en live muziek, waar vooral merengue en bachata klinken tot in de vroege uurtjes. Populaire uitgaanswijken zoals Las Colinas en Los Jardines trekken zowel locals als bezoekers aan. In de vele danscafés kun je genieten van livemuziek, Dominicaanse rum en dansoptredens. Bovendien worden er in het weekend vaak openluchtfeesten en concerten georganiseerd, die bijdragen aan de feestelijke sfeer van de stad.