Santiago de Chile is één van de modernste en welvarendste miljoenensteden van Zuid-Amerika, gesymboliseerd door de Gran Torre Santiago: de hoogste wolkenkrabber van het continent. Toch is de hoofdstad meer dan glans en glas. Historische pleinen, musea en koloniale gebouwen geven de stad diepgang, terwijl haar ligging tussen de Grote Oceaan en het Andesgebergte ervoor zorgt dat valleien, stranden, wijnbodegas én skigebieden binnen handbereik liggen.
Oriëntatie Santiago de Chile
Met ruim zeven miljoen inwoners - ongeveer een derde van alle Chilenen - is Santiago de Chile een stedelijke kolos. De Río Mapocho deelt de stad in tweeën; langs deze rivier liggen veel van de belangrijkste attracties. Voor reizigers zijn vooral Santiago Centro, Bellavista, Lastarria, Las Condes en Vitacura aantrekkelijk. Rond de Plaza de Armas in het Centro vind je het oude Spaanse Santiago. Ten noordoosten daarvan ligt Bellavista, een bohemienwijk met uitstekende eet- en drinkadressen. Aan de overkant van de Mapocho wacht nog zo'n creatieve enclave: Lastarria, een intieme wijk vol cultuur en cafés. Wie het moderne Santiago zoekt, schuift verder op richting Las Condes, waar de skyline schittert en de Gran Torre Santiago domineert. Vitacura, om de hoek, staat bekend om zijn parken, kunstgalerijen en culinaire hotspots.
Santiago de Nueva Extremadura
Op 13 december 1540 bereikte conquistador Pedro de Valdivia met een handvol soldaten de Mapochovallei. Twee maanden later werd Santiago de Nueva Extremadura gesticht, genoemd naar zijn Spaanse geboortestreek. De oprichtingsceremonie vond plaats op de Cerro Santa Lucía, tegenwoordig een geliefd stadspark. In datzelfde jaar werd de prille nederzetting aangevallen door duizenden Mapuches, precies op het moment dat Valdivia met een deel van zijn troepen afwezig was. In 'Inés, vrouw van mijn hart' beschrijft Isabel Allende de rol van Inés Suárez - Valdivia's partner - in de verdediging van de jonge stad. Een aanrader voor wie een literaire blik op deze turbulente periode wil.
Rond Plaza de Armas in Santiago Centro
De Plaza de Armas vormt het historische hart van Santiago. De meeste gebouwen rond het plein stammen door aardbevingen uit de 18e eeuw. Een van de meest indrukwekkende is de Catedral Metropolitana, waarvan de huidige versie in 1775 werd voltooid. Andere prominente gebouwen rond het plein zijn het Correo Central (1892), het stadhuis (1785), het Museo Histórico Nacional en het voormalige congresgebouw Edificio Congreso Nacional. Een blok verder ligt het Museo Chileno de Arte Precolombino, een toonaangevend museum met precolumbiaanse kunst en voorwerpen tot wel 10.000 jaar oud.
Een paar straten zuidelijker staat het beroemde Palacio de La Moneda. Hier overleed president Salvador Allende in 1973 tijdens de militaire coup. Elke ochtend om 10:00 uur wordt buiten een ceremoniële wachtwisseling gehouden. Wie even wil bijkomen van alle geschiedenis vindt in Mercado Central een uitstekende lunchplek, vooral voor liefhebbers van verse vis.
Barrio Bellavista, Parque Metropolitano en Lastarria
Aan de voet van Parque Metropolitano, tussen de Río Mapocho en de Cerro San Cristóbal, ligt Bellavista: Santiago's kleurrijke bohemienwijk vol kunstgalerijen, boetiekjes, barretjes en restaurants. Het huis van Pablo Neruda is hier een bekende trekpleister. De kabelbaan naar de Cerro San Cristóbal is een aanrader; boven wacht een panoramisch uitzicht over zowel de stad als de omliggende valleien. Voor een speciale avond is dineren bij Camino Real een uitstekende keuze. Het Parque Metropolitano zelf is een groene oase met tuinen, picknickplekken, een dierentuin, uitzichtterrassen en twee prachtig gelegen zwembaden die in de zomermaanden populair zijn.
Aan de overkant van de rivier ligt Lastarria, sinds 1996 erkend als Zona Típica. Het is een sfeervolle wijk met veel cultuur. In Centro Gabriela Mistral kun je terecht voor theater, dans, exposities en concerten.
Sanhattan: Las Condes, Barrio El Golf en Vitacura
Barrio El Golf wordt vanwege zijn moderne skyline en zakelijke karakter liefkozend Sanhattan genoemd. Hier staat de 300 meter hoge Gran Torre Santiago, onderdeel van een complex met vier torens en het grootste winkelcentrum van Zuid-Amerika. Tegen betaling kun je naar boven voor een 360-graden uitzicht over de hoofdstad en de Andes. El Golf maakt deel uit van Las Condes, een modern, welvarend district met uitstekende hotels en restaurants. Vitacura grenst eraan en biedt luxueuze appartementen, stijlvolle winkels en een brede reeks kunstgalerijen - dé plek voor liefhebbers van verfijnde kunst en gastronomie.
Strategische uitvalsbasis voor skioorden, bodegas en valleien
Rond Santiago liggen uiteenlopende natuurgebieden en bezienswaardigheden. Valle Nevado, het belangrijkste skigebied van Chili, ligt slechts 44 kilometer van de stad, en El Colorado y Farellones zelfs nog dichterbij. Wijnliefhebbers kunnen eenvoudig per bus naar beroemde bodega's zoals Concha y Toro, de grootste producent van Latijns-Amerika. Outdoorliefhebbers trekken naar Cajón del Maipo, 35 kilometer ten zuidoosten van de stad: een gebied met bergen, meren, warmwaterbronnen en watervallen, ideaal om te wandelen, kajakken of raften. In de Valle de la Engorda leiden meerdere routes langs de voet van de Maipovulkaan. Verderop ligt San José del Maipo, een charmant bergdorp en perfecte uitvalsbasis voor het verkennen van de vallei.