De Salar de Uyuni is een van de meest iconische landschappen van Bolivia en de wereld, en beslaat meer dan 10.000 km² in het zuidwesten van het land. Het uitgestrekte witte zoutoppervlak, dat glinstert als een gigantische spiegel tijdens het regenseizoen, trekt jaarlijks duizenden reizigers die dit surrealistische landschap willen ervaren. Het park vormt niet alleen een visueel spektakel, maar herbergt ook een unieke biodiversiteit, waaronder flamingo's en zouttolerante planten.
Ontstaansgeschiedenis en huidige staat
De Salar de Uyuni is ontstaan uit een reusachtig prehistorisch meer dat zo'n 40.000 jaar geleden opdroogde en zich opsplitste in de huidige zoutvlaktes en nabijgelegen meren. Dit oude meer lag al op het hooggelegen Andesplateau, ongeveer 3.656 meter boven zeeniveau. Tegenwoordig is de vlakte grotendeels droog en bedekt met een laag wit zout van gemiddeld 12 meter dik, maar onder deze zoutkorst bevindt zich nog steeds een groot, ondiep zoutmeer. Daarnaast zijn er enkele kleinere waterreservoirs en lagunes in de omgeving, zoals Laguna Colorada en Laguna Verde, die een belangrijk ecosysteem vormen voor vogels en andere fauna.
Hoogte boven zeeniveau
De Salar de Uyuni ligt op een hoogte van ongeveer 3.656 meter boven zeeniveau, waardoor het klimaat koeler en droger is dan in lagere gebieden. Bezoekers kunnen hier lichte hoogteziekte ervaren, vooral bij snelle fysieke inspanning, dus het is belangrijk om goed te acclimatiseren, voldoende water te drinken en het rustig aan te doen tijdens de eerste dagen.
Lithiumwinning
Onder de zoutlaag van gemiddeld 12 meter ligt een enorme voorraad lithium, dat de laatste jaren steeds belangrijker is geworden als grondstof voor batterijen in elektrische voertuigen en andere technologieën. Het gebied geldt daarom als economisch zeer waardevol voor Bolivia, en er zijn verschillende projecten en mijnbouwactiviteiten die lithium winnen uit de zoutvlakte.