Als grootste stad van de gelijknamige provincie heeft Puntarenas op het eerste gezicht buitenlandse toeristen niet veel te bieden. De stad is vooral een snelle doorgangspoort naar de zuidelijke Pacifische kust of het westelijk gelegen schiereiland Nicoya. Maar met een paar vrije uurtjes is het de moeite waard om een stukje te wandelen en de sfeer op te snuiven op de volkse boulevard. In deze havenstad ervaar je het ongepolijste Costa Rica waar Costa Ricanen uit het binnenland hun strandvertier komen opzoeken.
Puntarenas: havenstad op een landtong
Puntarenas is een samenvoeging van de woorden punta (landtong) en arenas (zanden). En dat dekt de lading. De stad is gelegen op een smal, vijf kilometer lang schiereiland aan de Golf van Nicoya. Nergens is de strook breder dan 600 meter. In de 19e eeuw groeide Puntarenas uit tot de belangrijkste Costa Ricaanse haven, van waaruit koffie uit de Valle Central werd geëxporteerd naar Europa. De klad kwam erin toen ook Puerto Limón werd aangesloten op de spoorlijn vanuit het binnenland. Nadat er in de 20e eeuw concurrentie kwam vanuit het nabijgelegen Caldera, was het gedaan met de economische bloei van de havenstad. Hoewel het buitenlandse toeristen niet echt weet aan te trekken, is Puntarenas wel een populaire binnenlandse toeristische bestemming.
Paseo de los Turistas
Met een paar uurtjes tijd is het leuk om de Paseo de los Turistas af te struinen. De promenade aan de zuidkant van de stad (bekend als het 'goede gedeelte' van Puntarenas) is bezaaid met sodas, hotels, bars en discotheken. Maar je kunt er bovenal een fijne wandeling maken langs de kust. Verwacht hier geen mooie stranden en helder zeewater, want dan ben je in Puntarenas aan het verkeerde adres. Sfeer proeven kan volop. Costa Ricaanse toeristen overheersen zoals je dat op veel andere toeristische plekken in Costa Rica niet snel zult ervaren. Hoewel Puntarenas geen echte bezienswaardigheden kent, zijn de oude kathedraal en - meer in het bijzonder - het Parque Marino del Pacífico aanraders. Deze laatste attractie heeft aquaria met een scala aan kleurrijke vissen uit de Pacifische Oceaan, waaronder papegaaivissen, roggen en rifhaaien.
Doorgangspoort naar het schiereiland Nicoya en de Pacifische kust
De reden dat toch veel buitenlandse toeristen Puntarenas aandoen, heeft alles te maken met de centrale ligging. Vanuit Puntarenas kun je namelijk de ferry pakken naar de zuidelijke stranden van het schiereiland Nicoya. In vergelijking met het noordelijke gedeelte van het schiereiland - met bekende badplaatsen als Tamarindo - is dit gebied als toeristische bestemming relatief onbekend. Maar plaatsen als Malpais en Santa Teresa zijn zeker in opkomst, vooral bij een jong en internationaal surfpubliek. Veel toeristen zetten vanuit Puntarenas ook koers richting de zuidelijke stranden van de Pacifische kust. Hier liggen populaire badplaatsen als Jacó en Quepos en het verbluffend mooie Parque Nacional Manuel Antonio.