Parque Nacional Volcán Arenal werd opgericht in 1991 met als doel het unieke ecosysteem rond de Arenal-vulkaan te beschermen. Het park ligt in het noordwesten van Costa Rica en maakt deel uit van het grotere Arenal Tilarán Conservation Area. Het absolute hoogtepunt - letterlijk én figuurlijk - is de indrukwekkende Volcán Arenal, jarenlang de actiefste vulkaan van het land. Daarnaast vind je er ook de uitgedoofde Cerro Chato, met een fotogeniek kratermeer.
Een vulkaan die zijn ware gezicht toonde
Tot 1968 dacht men dat Volcán Arenal een slapende vulkaan was. Dat veranderde op 29 juli van dat jaar, toen een plotselinge en verwoestende uitbarsting plaatsvond. De dorpen Tabacón en Pueblo Nuevo werden volledig verwoest en 87 mensen kwamen om het leven. Sindsdien stond de vulkaan bekend om zijn voortdurende activiteit, met regelmatige erupties die vooral 's nachts voor spectaculaire beelden zorgden. Hoewel de Arenal sinds 2010 in een rustige fase verkeert, blijft het een iconisch natuurfenomeen dat jaarlijks duizenden bezoekers trekt. De zwarte lavavelden en versteende lavastromen rondom de vulkaan herinneren nog altijd aan zijn woeste verleden. Veel reizigers combineren een bezoek aan het park met de warmwaterbronnen die dankzij de vulkanische activiteit in de omgeving zijn ontstaan.
Wandelen met uitzicht
Het nationale park biedt diverse goed gemarkeerde wandelroutes door regenwoud, lavavelden en open terrein - allemaal met zicht op de vulkaan. Een toegankelijke wandeling van ongeveer 2 kilometer start bij de Arenal Observatory Lodge en leidt in een uur naar een 40 meter hoge waterval, waarbij je onderweg kunt genieten van schitterende uitzichten en een grote kans hebt op het spotten van wildlife. Een andere populaire route van circa 1,5 kilometer voert over oude lavastromen die ontstonden bij de uitbarsting van 1992 en eindigt bij een uitkijkpunt met panoramisch zicht op zowel de Arenal-vulkaan als het Arenal-meer. Een intensieve tocht van 8 kilometer leidde vroeger naar de top van de Cerro Chato, waar wandelaars beloond werden met een uitzicht over het kratermeer én de Arenal-vulkaan; deze trail is momenteel gesloten om het kwetsbare ecosysteem te laten herstellen, maar leeft voort in de verhalen van wie hem ooit bewandeld heeft.
Rijke flora en fauna
Parque Nacional Volcán Arenal is een paradijs voor natuurliefhebbers. Met meer dan 850 vogelsoorten, waaronder de zeldzame quetzal, is het een topbestemming voor vogelaars. Je vindt er ook kapucijnapen, brulapen, luiaards en zelfs zeldzame roofdieren zoals de jaguar (al is de kans om die te zien klein). De flora is al even divers: het regenwoud is rijk aan orchideeën, bromelia's, laurieren, varens en vele andere plantensoorten die bijdragen aan de indrukwekkende biodiversiteit van het park. Dankzij de constante neerslag en het vulkanische bodemtype gedijt de vegetatie er uitzonderlijk goed. Vlinders fladderen tussen de bloemen, felgekleurde kikkers verstoppen zich onder bladeren en overal hoor je het geroep van exotische vogels. Deze levendige omgeving maakt elke wandeling tot een ontdekkingstocht vol kleur, geur en geluid.
Meer dan wandelen: andere activiteiten in het park
Naast wandelen biedt Parque Nacional Volcán Arenal volop andere manieren om van de natuur en het landschap te genieten. In de omgeving van het park kun je ontspannen in natuurlijke thermale baden, gevoed door de warmwaterbronnen die ontstaan door geothermische activiteit van de vulkaan. Voor avontuurlijke reizigers zijn er mogelijkheden om te kanoën of kajakken op het Arenal-meer, waar je tevens uitstekend kunt vissen en windsurfen. Ook wildlife-spotten is populair: met een beetje geluk zie je luiaards, toekans of kleurrijke kikkers tijdens een vroege ochtendsafari met een gids. Tot slot zijn er diverse kabelbanen en hangbruggen in het nabijgelegen regenwoudreservaat Mistico, waarmee je de boomtoppen op spectaculaire wijze kunt verkennen.