Parque Nacional Natural Tayrona is het bekendste natuurpark van Colombia en een vaste waarde op de radar van internationale reizigers. Jarenlang prijkte een foto van het park op de cover van de Lonely Planet Colombia. Sinds 1964 is Tayrona beschermd natuurgebied, gelegen aan de voet van de Sierra Nevada de Santa Marta, op zo'n 34 kilometer van Santa Marta. Jungle die overgaat in witte stranden en turkoois water: Tayrona is visueel ijzersterk en inhoudelijk net zo indrukwekkend.
Wat feitjes op een rij
Parque Tayrona beslaat circa 15.000 hectare land en 3.000 hectare zee. Het park ligt aan de Caribische kust in het noorden van Colombia en strekt zich uit van Taganga tot aan Río Piedras. De temperatuur schommelt doorgaans tussen de 27 en 35 graden. Mei en juni, en de periode september tot en met november, zijn de natste maanden. Door de grote hoogteverschillen - met een hoogste punt rond 900 meter - kent Tayrona meerdere microklimaten, wat de biodiversiteit uitzonderlijk groot maakt.
Flora en fauna
Het park herbergt cactusbossen, tropisch regenwoud en nevelwoud. Het is leefgebied van meer dan 100 zoogdiersoorten, waaronder brulapen en tijgerkatten. Vogelliefhebbers kunnen hun hart ophalen met ruim 300 vogelsoorten, van papegaaien tot zeearenden. Daarnaast leven er honderden soorten reptielen, vissen, koralen en sponzen. Ook botanisch is Tayrona rijk: meer dan 770 plantensoorten en circa 350 algensoorten zijn hier geregistreerd. De nationale bloem van Colombia, de orchidee, groeit hier volop. Bedreigde dieren zoals de jaguar en kaaiman komen er voor, al blijven ze meestal diep in de jungle verborgen.
Inheemse groepen
De kustregio was ooit het leefgebied van de Tayrona-indianen. Na de Spaanse invasie werden zij verdreven, maar archeologische resten van meer dan 500 nederzettingen zijn teruggevonden. Op het hoogtepunt woonden hier naar schatting ruim 4.000 Tayrona. Pueblito is een van de belangrijkste archeologische vindplaatsen binnen het park. Langs de noordkust leven nog vier etnische groepen: Kankuamo, Kogui, Wiwa en Arhuaco - directe afstammelingen van de Tayrona. Vooral de Kogui vallen op door hun witte kleding en gehaakte schoudertassen. Veel van de overgebleven steenformaties zijn voor deze gemeenschappen heilig.
Trails en wandelroutes
Tayrona beschikt over goed gemarkeerde wandelpaden; een gids is niet verplicht. Vanaf de ingang El Zaino is het circa 4 kilometer lopen naar Castilletes. Dit traject kun je (tegen betaling) per shuttlebus afleggen. Vanaf Castilletes zijn gemotoriseerde voertuigen niet meer toegestaan.
Van hieruit wandel je naar Cañaveral, met fraaie stranden maar weinig schaduw; zwemmen wordt hier afgeraden vanwege sterke stromingen. Veel bezoekers lopen door naar Arrecifes, waar ook overnachtingsmogelijkheden zijn. Vanaf Arrecifes is het ongeveer 20 minuten naar La Piscina, een beschutte baai die zich uitstekend leent om te zwemmen en snorkelen.
Nog eens 20 minuten verder ligt Cabo San Juan del Guía, het fotogenieke maar ook drukste strand van het park. De totale wandeltijd vanaf El Zaino bedraagt circa anderhalf uur. Wie verder wil, kan in iets meer dan een uur naar Pueblito wandelen; een pittige route met veel stijgen, die bij regenval lastig begaanbaar is. Vanuit Pueblito kun je terugkeren naar Cabo of doorlopen richting Playa Brava.