Met een kleine 450.000 inwoners is het relatief onbekende Murcia de zevende stad van Spanje. De universiteitsstad beschikt over een aantrekkelijk historisch centrum met een groot en kwalitatief hoogstaand aanbod aan restaurants en tapasbars. Gelegen in het zuidoosten van Spanje staat Murcia bovenal bekend als de 'Moestuin van Europa'. Die bijnaam dankt de stad aan haar uiterst vruchtbare gronden, rijk aan fruit- en groentesoorten, die haar aan alle kanten omringen. Hoewel Murcia niet in Andalusië ligt, is de Andalusische invloed onmiskenbaar aanwezig. Dat geldt zowel voor de sfeer als voor het klimaat.
Historisch centrum Murcia
Wie door het centrum van Murcia wandelt, waant zich al snel in een Andalusische stad. Moorse invloeden, groene tuinen, een warme ambiance en een aangenaam klimaat bepalen het straatbeeld. Dat is geen toeval: Murcia werd in de 9e eeuw gesticht door de Moren en ligt direct aan de grens met Andalusië. Op slechts een uur rijden van Alicante liggen de temperaturen hier al snel vijf tot acht graden hoger dan in de populaire badplaats aan de Costa Blanca.
Het sfeervolle centrum van Murcia concentreert zich rondom Plaza Belluga, dat wordt gedomineerd door de indrukwekkende barokke kathedraal. Een waar plaatje en zonder twijfel een van de architectonische hoogtepunten van de stad. Rondom het kathedraalplein en verspreid over diverse andere plazas bevinden zich levendige winkel- en uitgaansstraten, waar het tot laat in de avond aangenaam druk blijft.
Een attractie van formaat midden in het stadshart is het Real Casino de Murcia. Dit monumentale gebouw is gevestigd aan de Calle Trapería, een van de bekendste en meest elegante straten van Murcia. Net als de kathedraal beschikt het casino over een rijke en weelderige uitstraling. Binnen bevinden zich meerdere zalen met bijna koninklijke allure. In het bijzonder de schitterende Moorse patio - geïnspireerd op het Alhambra en het Alcázar van Sevilla - en de elegante danssalon maken diepe indruk.
Nabij de Río Segura ligt La Glorieta, een andere iconische plek in het centrum van Murcia. Op dit langgerekte plein, waaraan verschillende belangrijke gebouwen zijn gesitueerd, loopt een fraaie tuin in Moorse stijl. Het zal bezoekers niet ontgaan dat Murcia meerdere bruggen telt die de bescheiden rivier overspannen. De oudste en bekendste daarvan is de Puente de los Peligros, die dateert uit 1742.
Murcia: Moestuin van Europa
Dankzij haar ligging aan de Río Segura en het warme, droge klimaat beschikt Murcia over ideale omstandigheden voor de landbouw. Het hele jaar door kunnen boeren hier telen en oogsten. De beroemde huerta van Murcia - letterlijk te vertalen als moestuin of groentetuin - gaat zelfs terug tot de Romeinse tijd. Zij legden de eerste irrigatiesystemen aan en verbouwden onder meer tarwe en olijven. Wie deze agrarische traditie beter wil begrijpen, kan terecht in het Museo de la Huerta, gelegen in Alcantarilla, op enkele kilometers ten westen van het centrum van Murcia.
De Moren verfijnden deze systemen verder en introduceerden nieuwe gewassen, waaronder rijst en diverse citrusvruchten. Na de Moorse periode werden de plantages opgedeeld in kleinere percelen, waardoor een gevarieerd landschap van boomgaarden en moestuinen ontstond. Dit cultuurlandschap domineert tot op de dag van vandaag de directe omgeving van Murcia.
Bijzonder is ook de enorme diversiteit aan producten die uit Murcia afkomstig zijn. Pruimen, perziken, abrikozen, amandelen en uiteenlopende peulvruchten vinden hun weg naar markten in heel Europa. Daarmee onderscheidt Murcia zich duidelijk van de meer op monocultuur gerichte landbouwgebieden, zoals delen van Valencia waar de sinaasappelproductie overheerst.
Festivals van Murcia
De Heilige Week van Murcia behoort tot de indrukwekkendste Semana Santa-vieringen van Spanje. Een belangrijke reden daarvoor is Murcia's grote trots: Francisco Salzillo. Tijdens de Goede Week worden zijn vrijwel levensechte heiligenbeelden in processie, omringd door bloemen en brandende kaarsen, door de straten van de stad gedragen.
Salzillo geniet in Spanje de reputatie van een van de grootste religieuze beeldhouwers uit de geschiedenis. In de loop van zijn leven vervaardigde hij honderden beelden, vrijwel allemaal met een religieuze thematiek. Dat erfgoed komt tijdens Semana Santa volledig tot zijn recht. Ook buiten deze periode is zijn werk te bewonderen in het uitstekend aangeschreven Museo Salzillo.
De Heilige Week wordt in Murcia gevolgd door een nog uitbundiger feest: de Fiestas de Primavera. Hoogtepunt van deze festiviteiten is de Entierro de la Sardina, een kleurrijke optocht die doet denken aan carnaval en waarmee het einde van het voorjaarsfeest wordt ingeluid. Met praalwagens, muziek en feestende menigten sluit Murcia deze bijzondere feestperiode op spectaculaire wijze af.
Uitstapjes in en rond Murcia
Ook zonder de stad te verlaten zijn er vanuit Murcia volop mogelijkheden voor afwisselende uitstapjes. Direct ten zuiden van de stad ligt het Parque Regional El Valle y Carrascoy, een uitgestrekt natuurgebied met heuvels, pijnboombossen en wandelroutes. Vanaf diverse uitkijkpunten heb je hier fraaie panorama's over de stad en de omliggende vlakte. Het park vormt een geliefde ontsnapping aan de stadse drukte en laat zien hoe ruig het landschap rondom Murcia kan zijn. In ditzelfde natuurgebied ligt ook het bedevaartsoord Santuario de la Fuensanta, gewijd aan de beschermheilige van de stad. Dit heiligdom, fraai gelegen op een helling met uitzicht over de huerta, is niet alleen van religieuze betekenis, maar ook geliefd vanwege de rust, de wandelmogelijkheden en het weidse uitzicht over Murcia en haar groene omgeving.
Minstens zo typerend voor de regio zijn de huertas rondom Murcia. In dit vruchtbare cultuurlandschap, doorsneden door irrigatiekanalen die al in de Romeinse en Moorse tijd zijn aangelegd, wandel of fiets je langs boomgaarden, moestuinen en kleine dorpen. Bezoeken aan lokale markten, traditionele restaurants en landbouwgebieden geven hier een goed beeld van het dagelijkse leven in de 'Moestuin van Europa'. De huertas vormen een groen contrast met het droge binnenland en liggen letterlijk aan de rand van de stad.
Wie iets verder wil uitwijken, kan de kust opzoeken. De Mar Menor, gescheiden van de Middellandse Zee door La Manga del Mar Menor, biedt rustige stranden en warm, ondiep water. Aan de zuidzijde ligt Cabo de Palos, een voormalig vissersdorp met een strandpromenade, visrestaurants en de markante Faro de Cabo de Palos. Zo combineert Murcia stedelijke cultuur moeiteloos met natuur en kust binnen dagtripafstand.