Machu Picchu is de meest tot de verbeelding sprekende attractie van Zuid-Amerika en misschien wel van heel Latijns-Amerika. Voor corona nog goed voor jaarlijks ruim een miljoen bezoekers. Wie heeft niet een foto gezien van het oogverblindende Incacomplex met op de achtergrond de zo karakteristieke groene rots? Maar wie in de vroege ochtend oog in oog komt te staan met dit verbluffende Incabouwwerk zal pas echt versteld staan. De pracht en praal van deze in nevelen gehulde stad is simpelweg niet te bevatten.
De verloren stad van de Incas
Over de geschiedenis van Machu Picchu bestaan veel onduidelijkheden. Maar aangenomen wordt dat het Incacomplex rond 1450 werd gebouwd voor de Incaleider Pachacuti en als buitenverblijf voor de Inca-elite diende. Naar alle waarschijnlijkheid was het ook een heilige en religieuze plek afgaande op de locatie tussen de bergen die in de Incacultuur een grote religieuze waarde vertegenwoordigd. Reeds honderd jaar na de bouw werd Machu Picchu verlaten uit angst voor de Spaanse veroveraars. Maar het lag zo goed verstopt dat de Spanjaarden het nooit zouden vinden. Pas in 1911 kwam Machu Picchu weer boven water dankzij de Amerikaanse archeoloog Hiram Bingham met de hulp van een elfjarig Quechua-jongetje. Bingham onderzocht het gebied en noemde het complex 'De verloren stad van de Inca's'. De begroeiing werd verwijderd en langzaam maar zeker werd de hele stad zichtbaar. In 1983 verkreeg Machu Picchu Unesco de status Werelderfgoed en sinds die tijd gaat het hard. Een bezoek aan Machu Picchu mag dan toeristisch zijn, het is tegelijkertijd een onvergetelijke gebeurtenis. Alleen al de ligging tussen de bergen maken de in wolken gehulde ruïnes magisch. Hoe was het mogelijk om daar ruim 500 jaar geleden een dergelijk bouwwerk te bouwen? Vanwege het massatoerisme is het aan te bevelen om een goed moment van de dag uit te kiezen om te kunnen genieten van al dit moois. En dat is bij voorkeur het eerste uur na de opening waarbij de weergoden wel een beetje moeten meewerken. Ben je niet zo'n vroege vogel? Dan zijn de laatste twee uur voor sluiting ook het proberen waard.
Hoogtepunten Machu Picchu
De sublieme combinatie van de Incabouwtechnieken en de onovertroffen locatie maken Machu Picchu de geliefdste archeologische attractie van Zuid-Amerika. En dit maakt dat in het hoogseizoen van mei tot september dagelijks onder normale omstandigheden wel 2500 bezoekers het complex aandoen. Als je het complex betreedt via de hoofdingang dan loop je al snel aan tegen de Hut van de Toezichthouder. Een geliefde fotoplek vanwege het totaaluitzicht over Machu Picchu: je kijkt uit over de terrassen en de karakteristieke Huayna Picch rots die op menige ansichtkaart prijkt. Machu Picchu kende een aantal wijken die exclusief bestemd waren voor Incavorsten, priesters en de burgers. In het koninklijke deel van het complex kun je deze keizerlijke Inca-architectuur nog bekijken. Een van de hoogtepunten van Machu Picchu's bouwkunst is de nabijgelegen Tempel van de Zon, ooit het domein van Inca-astronomen. Andere prominente plekken van Machu Picchu vormen de Heilige Plaza (met het Huis van de Hogepriester), de Intihuatanasteen (gebruikt voor de zonnewende) en de Burgerwijk (hier woonden de arbeiders).
Via de Inca Trail of comfortabel met de trein vanuit Cusco
De beroemdste trail van Zuid-Amerika? Dat is natuurlijk de Inca Trail, die de Inca's aflegden om bij Machu Picchu te komen. De wandeltocht (de meesten lopen hem in 4 dagen) bestrijkt ruim 43 kilometer. Dwars door de Heilige Vallei voert de route langs schitterende berglandschappen, besneeuwde bergtoppen, ruïnes en tal van mystieke plekken om uiteindelijk uit te monden bij Machu Picchu. Loop je op je gemakje over de Incapaden genietend van al het schoons, bedenk dan dat hier ooit renners holden. Het was hun taak om boodschappen in een razend tempo verspreiden, en soms wel 400 kilometer per dag maakten...Je eerste blik op het betoverende complex aan het einde van de Incatrail zul je werpen vanaf de Zonnepoort - gelijk een indrukwekkend plaatje! Maar er zijn ook makkelijke manieren om bij Machu Picchu te geraken. De meeste reizigers pakken 'gewoon' de trein vanuit Cusco die in 3,5 uur naar Aguas Calientes voert, ook bekend Machu Picchu Pueblo. De treinreis die voert dwars door groen Andeslandschap waarvan via het glazen dak in de trein in vol ornaat van genoten kan worden, is formidabel.
