Vaak genoemd als een van de mooiste meren ter wereld, schieten superlatieven tekort om de schoonheid van Lago de Atitlán te beschrijven. Het overweldigende en gevarieerde kratermeer wordt omringd door vruchtbare bergen, vulkanen en karaktervolle dorpjes, elk met een eigen sfeer. Sommige gringos zijn zelfs zo aan het meer verknocht geraakt dat ze zich er permanent hebben gevestigd. Kortom, het Meer van Atitlán mag bij een bezoek aan Guatemala simpelweg niet ontbreken.
Meer met vele gezichten
Op een hoogte van zo'n 1500 meter kent Lago de Atitlán vele gezichten. Waar het meer er in de ochtend vaak kalm bij ligt, kan het er in de middag wild aan toegaan wanneer de xocomil opsteekt. Ook ondergaat het meer voortdurend kleurwisselingen: diepblauw wordt ineens groen en omgekeerd. Bijzonder is de natuurlijke balans tussen het groeiende toerisme en de levendige Maya-cultuur die hier nog altijd voelbaar is
Het meer telt elf dorpen, elk met een eigen identiteit. Panajachel en Santiago Atitlán zijn letterlijk en figuurlijk uitersten: het commerciële Panajachel vormt de toegangspoort tot het meer, terwijl Santiago Atitlán bekendstaat om haar Maya-tradities. Wie wil ontspannen en feesten, voelt zich thuis in San Pedro La Laguna, terwijl San Marcos La Laguna rust en spiritualiteit ademt. Een van de charmes van Lago de Atitlán is het hoppen per boot van dorp naar dorp, onderweg getrakteerd op voortdurend wisselende vergezichten.
Activiteiten en Spaans aan het meer
Lago de Atitlán is een paradijs voor liefhebbers van natuur en avontuur. Je kunt het meer per mountainbike verkennen, afgewisseld met stukken over het water, een leuke manier om de minder bezochte oostkant te ontdekken. Kajakken kan onder meer vanuit Santa Cruz La Laguna, terwijl Santa Catarina Palopó bekendstaat als de plek voor paragliding - met uitzicht als een vogel over het meer. Bezoek ook zeker het Cerro Tzankujil Nature Reserve, dat enkele van de mooiste uitzichtpunten biedt. Avontuurlijke reizigers springen hier zelfs vanaf een twaalf meter hoog platform het water in.
Na Antigua en Quetzaltenango kent Lago de Atitlán de meeste Spaanse taalscholen van Guatemala. De hoofdstad van de Spaanse lessen is San Pedro La Laguna, waar een week intensief Spaans leren circa 600 quetzal (ongeveer 75 euro) kost. Ongeveer hetzelfde bedrag betaal je voor een verblijf bij een gastgezin, inclusief drie dagelijkse maaltijden. Ook in Panajachel en andere dorpen rond het meer vind je uitstekende taalscholen.
Cultuur en ambachten rond het meer
Naast zijn natuurlijke pracht is Lago de Atitlán ook een cultureel centrum. In veel dorpen wordt nog op traditionele wijze geweven en worden kleurrijke stoffen en kledingstukken vervaardigd volgens eeuwenoude patronen. Vooral in San Juan La Laguna vind je kleine coöperaties waar vrouwen natuurlijke verfstoffen gebruiken, gemaakt van planten en mineralen uit de omgeving. Bezoekers kunnen er workshops volgen of handgemaakte souvenirs kopen die rechtstreeks de lokale gemeenschap ondersteunen.
Op de markten van Panajachel en Santiago Atitlán komen deze ambachten samen in een explosie van kleur en traditie - een tastbare weerspiegeling van de rijke Maya-erfenis van het meer.