Venezuela blijft een land met ongekende natuurschatten. De iconische Angel Falls, de mysterieuze tafelbergen en het overweldigende Amazonegebied spreken tot de verbeelding. Na een woelige periode is de rust in grote delen van het land enigszins teruggekeerd, al blijft waakzaamheid noodzakelijk. Voor reizigers die goed voorbereid op pad gaan, ligt een land vol spectaculaire landschappen en verrassende cultuurervaringen open.
Caracas: hoofdstad met rauwe randen
Caracas ligt in een vallei aan de Caribische kust en draagt al jaren een problematische veiligheidsreputatie met zich mee. In 2016 werd de stad zelfs uitgeroepen tot de gevaarlijkste ter wereld. Inmiddels is de situatie verbeterd, al blijven voorzichtigheid en lokale adviezen essentieel.
In het historische hart kun je overdag terecht rond Plaza Bolívar, een van de weinige zones waar toeristen zich redelijk vrij kunnen bewegen. Wie de chaos wil ontlopen, vindt verademing in de Teleférico de Caracas. De kabelbaan voert je naar het uitgestrekte Parque Nacional El Ávila, een 80 kilometer lang gebergte vol wandelroutes, exotische vogels en meer dan honderd vlindersoorten.
Bovenop de Pico de Ávila staan twee highlights: het iconische, modernistische Hotel Humboldt en het charmante bergdorp Galipán, bekend om bloemen, lokale gerechten en panoramische uitzichten op de vallei én kust.
Archipiélago Los Roques: Caribisch paradijs
Op 160 kilometer ten noorden van Caracas ligt Los Roques, een archipel van 42 eilanden en honderden cays en zandbanken. Hier is het water zo turquoise dat foto's nauwelijks recht doen aan de werkelijkheid. Wereldsterren als Shakira en Antonio Banderas gingen je voor, maar het merendeel van de bezoekers komt voor rust, stranden en ongekende waterhelderheid.
Het dorp Gran Roque, met nog geen 1800 inwoners, vormt de basis voor excursies en dagtrips. Dankzij de bijzondere ecosystemen vind je er dolfijnen, walvissen, octopussen en tientallen koraalsoorten. Watersport is alomtegenwoordig: kajakken, zeilen, duiken en catamaranzeilen horen erbij. Buiten het hoogseizoen kun je stranden zelfs helemaal voor jezelf hebben.
Isla Margarita: klassieker met contrasten
Voor de noordoostkust ligt Isla Margarita, jarenlang de populairste strandbestemming van Venezuela. Het eiland is tegenwoordig veilig te bereizen met de nodige voorzichtigheid en actuele informatie.
De ruim 50 stranden zijn geliefd bij surfers en duikers. De stad Porlamar, op 25 kilometer van de luchthaven, biedt winkels, casino's, bars en hotels. Wie scherp geprijsde resorts zoekt, vindt ze vooral buiten de stad. Minder bekend is het ruige binnenland met vijf beschermde natuurgebieden, woestijnlandschappen, bergen en koloniale vissersdorpjes die een authentiek alternatief vormen voor de drukte aan de kust.
Noordoosten Venezuela: stranden, parken en grotten
Puerto La Cruz is vooral de springplank naar Isla Margarita, maar heeft zelf een levendige boulevard vol restaurants en uitgaansgelegenheden. De echte parel ligt direct ernaast: Parque Nacional Mochima, een mix van eilanden, bergen en idyllische stranden. Een van de mooiste plekken is Playa Blanca, bereikbaar per boot. Door het heldere, beschermde water voelt het alsof je in een natuurlijk zwembad zwemt.
Dieper het binnenland in ligt Caripe, bekend van de 10 kilometer lange Cueva del Guácharo. De door Humboldt beschreven grot huisvest duizenden guácharo-nachtvogels die zich met sonar oriënteren. De grot heeft 30 wandelroutes, variërend van eenvoudig tot avontuurlijk. Er bestaan zelfs meerdaagse expedities voor ervaren speleologen.
Zuidoosten: groots en ongerept
De regio Guayana, ten zuiden van de Orinoco, omvat de staten Delta Amacuro, Bolívar en Amazonas. Dit immense gebied heeft een lage bevolkingsdichtheid, maar is rijk aan natuurparken en rivieren.
De industriestad Ciudad Guayana vormt een toegankelijke toegangspoort. Het nabijgelegen Parque Cachamay ligt precies bij de samenvloeiing van de Orinoco en de Caroni, en is ideaal voor wandelingen en picknicks - al is het onderhoud wisselend.
Canaima: tafelbergen en de hoogste waterval ter wereld
Parque Nacional Canaima, zo groot als België, is het kroonjuweel van Venezuela. Hier liggen de beroemde tepuis: tafelbergen met steile wanden, unieke vegetatie en buitenaardse landschappen. Blikvanger is Salto Ángel, met 979 meter en een vrije val van 807 meter de hoogste waterval ter wereld. Je kunt hem vanuit de lucht bewonderen tijdens een scenic flight of per boot tijdens een meerdaagse expeditie door de jungle.
De Gran Sabana, onderdeel van het park, is het land van Monte Roraima (2810 meter). De beroemde zesdaagse trekking voert door savanne, riviertjes en watervallen naar een buitenaards plateau van 90 km². De uitvalsbasis is het grensstadje Santa Elena de Uairén, waar de Braziliaanse invloeden onmiskenbaar zijn.
Noordwesten Venezuela: surfstranden en Caribische kust
Coro, hoofdstad van Falcón, heeft een prachtig Unesco-stadscentrum en een zinderend klimaat. De ligging nabij kust en duinen maakt het een aantrekkelijke stop. Verder noordelijk ligt Península de Paraguaná, op slechts 20 kilometer van Aruba. De stranden zijn populair bij wind- en kitesurfers en dankzij belastingvrije zones is het een winkelwalhalla.
Aan de oostrand van de staat ligt Parque Nacional Morrocoy, beroemd om hagelwitte stranden (Sombrero, Playuela), koraalriffen, flamingo's, pelikanen en snorkelvriendelijk water. Westelijk van Coro vind je Lago de Maracaibo, het grootste meer van Zuid-Amerika, bekend om zijn spectaculaire dagelijkse blikseminslagen.
Andes: Mérida en de hoogste toppen
Op 1500 meter hoogte ligt Mérida, een ontspannen Andesstad met koloniale architectuur en een levendige studentenpopulatie. De stad vormt het vertrekpunt voor avonturen: paragliden, canyoning en bergtochten. De Teleférico de Mérida is met 4765 meter de hoogste kabelbaan ter wereld en biedt sensationele uitzichten.
Voor serieuze beklimmingen trek je naar Parque Nacional Sierra Nevada, thuisbasis van Pico Bolívar (4981 meter) en Pico Humboldt (4942 meter). De stad heeft daarnaast een bruisend nachtleven en festivals zoals Feria del Sol.
Los Llanos: het Venezuela van cowboys
Ten oosten van de Andes liggen de eindeloze savannes van Los Llanos, het domein van de llaneros. Traditionele ranches (hatos) functioneren tegenwoordig ook als ecolodges waar je safari's maakt langs apen, miereneters, tapirs, ocelots en honderden vogelsoorten.
Hato Piñero, 220 kilometer ten zuiden van Valencia, is een van de bekendste. Tijdens het regenseizoen (mei-oktober) staat een groot deel van het gebied onder water, wat het tot een paradijs maakt voor vogelspotters. In het droge seizoen trekken veel dieren juist weg.
Venezolaans Spaans
Het Venezolaanse Spaans kent opvallende verkortingen, zoals para dat pa wordt, en heeft verrassend veel Italiaanse invloeden. Zo gebruiken Venezolanen soms testa in plaats van cabeza. Andere typische woorden zijn amapuche (omhelzing), bala fría (junkfood), birra (bier), gafo (dom) en palo (alcoholisch drankje).
Wie Spaans wil leren in een internationale setting is in Mérida het beste af. De regio staat bekend om zijn rustige Andes-Spaans, ideaal voor beginners.
Feiten
Groote: 916.445 km² (22 keer Nederland)
Inwoners: 28,5 miljoen
Hoofdstad: Caracas
