Uruguay werd in 2020 door reisgids Lonely Planet uitgeroepen tot een van de beste landen om te bezoeken. Het progressieve land biedt een uitgestrekte Atlantische kust, een opkomende wijnindustrie, uitgestrekte gaucho-landschappen en een gemoedelijke charme. Vooral de kuststrook valt op door haar verscheidenheid: van relaxte hippiestranden tot mondaine jetsetplekken. Toch is Uruguay nog steeds een van de best bewaarde geheimen van Zuid-Amerika - een voordeel voor wie op zoek is naar rust en authenticiteit.
Uruguay: progressief, veilig en geen massatoerisme
Uruguay is relatief onbekend bij het grote publiek, maar maakt een toeristische opmars. Het land onderscheidt zich op meerdere terreinen. Zo heeft het een van de beste onderwijssystemen van Latijns-Amerika en een zeer liberaal beleid. Uruguay was het eerste land ter wereld waar de consumptie, verkoop én productie van marihuana volledig werd gelegaliseerd. Ook het homohuwelijk is hier toegestaan. Internationaal trok oud-president José Mujica de aandacht door zijn sobere levensstijl, wat hem de bijnaam 'armste president ter wereld' opleverde.
Voor reizigers is Uruguay overzichtelijk en bovenal veilig. Met ruim vier keer de oppervlakte van Nederland is het klein naar Zuid-Amerikaanse maatstaven, maar groot genoeg voor afwisseling. Op het gebied van veiligheid is Uruguay zelfs de onbetwiste nummer één van het continent.
Montevideo: het relaxte alternatief voor Buenos Aires
De helft van de Uruguayanen woont in Montevideo, gelegen aan de Río de la Plata, op slechts enkele uren varen van Buenos Aires. Een aankomst over het water is een aanrader. Volgens onderzoek van Mercer heeft Montevideo de hoogste levenskwaliteit van Zuid-Amerika.
Tot de belangrijkste toeristische gebieden behoren het historische centrum, de wijken Pocitos, Punta Carretas en Palermo, en de stadsstranden. De 22 kilometer lange Rambla verbindt al deze zones. Rond Plaza Independencia en Avenida 18 de Julio vind je veel historische bezienswaardigheden, waaronder Palacio Salvo, ooit het hoogste gebouw van Zuid-Amerika.
Bij de ferryterminal ligt Mercado del Puerto, een culinaire hotspot waar je kunt proeven van de beroemde Uruguayaanse vleescultuur. Hoewel Montevideo soms wordt gezien als het 'kleine broertje' van Buenos Aires - met gedeelde liefdes voor vlees, tango, mate en voetbal - zijn er ook duidelijke verschillen. De inwoners zijn bescheidener en het tempo ligt merkbaar lager. Of zoals schrijver Jorge Luis Borges het verwoordde: Eres el Buenos Aires que tuvimos - "Je bent het Buenos Aires dat wij hadden".
Oost-Uruguay: stranden en hippe kustplaatsen
Op 98 kilometer ten oosten van Montevideo ligt Piriápolis, ooit dé badplaats voor de happy few. In de jaren 20 was het legendarische Hotel Argentino zelfs het grootste hotel van Zuid-Amerika. Nu is het rustiger, maar de uitgestrekte stranden trekken nog altijd bezoekers.
Iets verderop, in Punta Ballena, draait het om stranden, watersport en Casapueblo - het opvallende, Gaudí-achtige bouwwerk van kunstenaar Carlos Páez Vilaró, met hotel, museum en galerie.
Op 135 kilometer van de hoofdstad ligt Punta del Este, dé toeristentrekker van Uruguay. Met moderne hoogbouw, een jachthaven en een bruisend nachtleven trekt de stad de internationale jetset. Noordoostelijk ligt José Ignacio, een voormalig vissersdorp dat dankzij strikte bouwvoorschriften zijn rustieke charme heeft behouden. Verder langs de kust wachten ook Cabo Polonio en Punta del Diablo, beide geliefd bij avontuurlijke reizigers. Natuurliefhebbers kunnen hun hart ophalen in Parque Nacional de Santa Teresa en het biosfeerreservaat Bañados del Este, waar honderden vogelsoorten leven.
West-Uruguay: koloniaal Colonia en gaucho-cultuur
Colonia del Sacramento is de koloniale parel van Uruguay, gelegen aan de Río de la Plata, recht tegenover Buenos Aires. De stad werd gesticht door de Portugezen en later overgenomen door de Spanjaarden. Beide invloeden zijn nog duidelijk zichtbaar: het Portugese deel bevindt zich binnen de oude stadsmuren, het Spaanse daarbuiten. Het historische centrum, met smalle keienstraatjes en witte huisjes, staat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. Niet te missen is de romantische Calle de los Suspiros - de 'straat van de zuchten'.
Verder noordelijk ligt Mercedes, hoofdstad van het departement Soriano, fraai aan de Río Negro. Wie het landelijke leven wil proeven, kan overnachten op een estancia, zoals La Sirena, en meedoen aan activiteiten als paardrijden en varen.
Salto, de tweede stad van het land, is een cultureel en economisch centrum. De stad staat bekend om de Salto Grande-dam en de warmwaterbronnen tussen Salto en Paysandú.
Binnenland Uruguay: festivals, wijn en natuur
Durazno, in het hart van het land, was ooit zelfs de hoofdstad van Uruguay. De stad staat bekend om haar festivals, zoals Pilsen Rock, het grootste rockfestival van het land, en het folkloristische Festival Nacional del Folclore. Langs de Río Yí kun je kamperen en ontspannen aan rivierstrandjes. Blikvanger aan het centrale plein is Iglesia de San Pedro, een nationaal monument.
In de regio Treinta y Tres ligt Quebrada de los Cuervos, de grootste bergkloof van Uruguay. Deze wordt doorkruist door het riviertje Yerbal Chico en herbergt een unieke flora en fauna, waaronder gieren en zeldzame cactussen die alleen in dit gebied voorkomen.
Feitjes
Grootte: Ruim 176.215 km² (4,7 keer Nederland)
Inwoners: ca. 3.45 miljoen
Hoofdstad: Montevideo
