Gelegen in een fotogeniek meer dat met een dam in verbinding staat met het vasteland, is de ligging van het sympathieke Flores al een attractie op zichzelf. Deel uitmakend van het departement El Petén staat Flores bekend om zijn charmante straatjes, pastelkleurige huizen en hoffelijke bevolking. Naast haar koloniale sfeer ademt het schiereiland ook een sterke Maya-invloed - niet verwonderlijk, want dit eiland was ooit de laatste onafhankelijke Maya-staat. De ontspannen sfeer, het autoluwe karakter en de vele toeristische voorzieningen maken Flores een ideale plek om enkele dagen neer te strijken, al dan niet als uitvalsbasis voor een bezoek aan Tikal.
Eiland in een meer
Flores ligt in het Lago Petén Itzá, het derde grootste meer van Guatemala met een oppervlakte van 99 km². Via een dijk is het eiland verbonden met het vasteland. Vanuit bijna elke straat heb je schitterende vergezichten over het glinsterende water, vooral tegen zonsondergang wanneer het licht zacht over de daken valt. Samen met de naburige plaatsen Santa Elena en San Benito vormt Flores één stedelijk geheel, al hebben deze laatste twee plaatsen toeristisch gezien veel minder te bieden. Een van de grootste geneugten van een verblijf in Flores is simpelweg genieten van het meer: vanaf een terras, tijdens een avondwandeling over de kade of tijdens een ontspannen boottocht naar een van de kleine eilandjes.
Maya-tijd en Cortés
De Maya-invloed is overal voelbaar. In de tijd van de oude beschaving woonden er al gemeenschappen aan de oevers van het meer. De voorloper van Flores was Tayasal, de hoofdstad van de Itza's, een Mayavolk dat in het noorden van Guatemala leefde. In 1525 kwam de Spaanse conquistador Hernán Cortés hier langs op weg naar Honduras en schonk de bewoners een kreupel paard - een onbekend en heilig dier voor de Maya's, dat zij vervolgens vereerden. Na deze vreedzame ontmoeting volgden gewelddadiger expedities, maar pas in 1697 viel Tayasal als laatste onafhankelijke Maya-stad in Spaanse handen.
Activiteiten en sfeer
Flores is niet alleen een plek voor geschiedenisliefhebbers, maar ook een stad met een levendige en ontspannen sfeer. Overdag kun je slenteren door de geplaveide straatjes vol kleurrijke gevels, winkeltjes en cafés. In de namiddag komen de terrassen tot leven met reizigers en locals die genieten van verse vis of een cocktail bij zonsondergang. Populaire uitstapjes zijn een boottocht naar het eilandje Petencito Zoo, een bezoek aan de grotten van Actún Kan of een dagtrip naar de mysterieuze ruïnes van Tikal. 's Avonds zorgen de lichtjes rond het meer en de aangename temperatuur voor een betoverende sfeer die typisch is voor dit unieke eilandstadje.