Van Tomebamba tot UNESCO-werelderfgoed
Lang voordat de Spanjaarden in 1557 Cuenca stichtten, lag hier de Inca-stad Tomebamba, genoemd naar de rivier die nog altijd door de stad stroomt. Deze nederzetting, ooit bijna even indrukwekkend als Cusco, werd tijdens de machtsstrijd tussen de Inca-broers Atahualpa en Huascar met de grond gelijkgemaakt. Na de komst van de Spanjaarden werd op de ruïnes een nieuw stad gebouwd, met een strak stratenplan, sfeervolle pleinen en talloze kerken. Dat leverde Cuenca later de bijnaam "stad van de honderd kerken" (la ciudad de las cien iglesias) op. In de jaren 1860 vestigden Franse jezuïeten zich in Cuenca, waar zij tot op de dag van vandaag actief zijn. Eeuwenlang bleef de stad relatief geïsoleerd door haar ligging in de Andes, maar moderne wegen, dagelijkse vluchten en internationale busverbindingen maakten daar in de 20e eeuw een einde aan. In 1999 kreeg het historische centrum een plek op de UNESCO-Werelderfgoedlijst, waarmee Cuenca officieel erkenning kreeg als een van de best bewaarde koloniale steden van Latijns-Amerika.
Parque Calderón en omgeving
Het kloppende hart van Cuenca is Parque Calderón, een levendig en bloemrijk plein waar lokale bewoners, toeristen en straatverkopers elkaar ontmoeten in de schaduw van hoge palmbomen. Aan de oostzijde torent de indrukwekkende Nieuwe Kathedraal (Catedral de la Inmaculada Concepción) boven alles uit, herkenbaar aan haar markante blauwe koepels die vanuit verschillende delen van de stad zichtbaar zijn. Het interieur is minstens zo indrukwekkend, met marmeren zuilen, kleurrijke glas-in-loodramen en een prachtig altaar. Direct aan de overkant staat de Oude Kathedraal (Iglesia del Sagrario), eenvoudiger van uiterlijk maar rijk aan geschiedenis; tegenwoordig fungeert het gebouw als museum. Op korte loopafstand ligt de Plazaleta del Carmen, beter bekend als Plaza de las Flores, waar dagelijks een geurige en kleurrijke bloemenmarkt plaatsvindt - een plek die al decennialang tot de meest gefotografeerde locaties van Cuenca behoort.
Levendige universiteitsstad aan de rivier
Dagtrips vanuit Cuenca
Op cultureel gebied is vooral Ingapirca een hoogtepunt. Deze belangrijkste Incaruïnes van Ecuador liggen op ongeveer anderhalf uur rijden van Cuenca. De vindplaats combineert Inca-architectuur met invloeden van het inheemse Cañari-volk. De Tempel van de Zon, gebouwd in een ovale vorm die uniek is voor de regio, biedt een schitterend uitzicht over het omliggende berglandschap.