Cotopaxi is een van de hoogste actieve vulkanen ter wereld. Met zijn perfecte kegelvorm en eeuwige sneeuwkap rijst hij op uit de uitgestrekte hoogvlakten van het Ecuadoraanse Andesgebied. In het gelijknamige nationale park vind je niet alleen Cotopaxi zelf, maar ook andere slapende vulkanen, gletsjers, lagunes en indrukwekkende paramo-landschappen. Een bestemming die natuur, avontuur en cultuur combineert.
Vriendelijke reus
Wat Cotopaxi zo bijzonder maakt, is niet alleen de perfecte symmetrische kegelvorm, maar ook zijn indrukwekkende hoogte. Met 5897 meter is het een van de hoogste nog actieve vulkanen ter wereld. Bij helder weer is deze iconische berg al vanuit Quito te zien. Het nationale park, ruim 33.000 hectare groot, biedt een verrassend gevarieerde natuur vol bloeiende struiken, grazende wilde paarden en weidse uitzichten. Rondom de vulkaan is van alles te beleven voor reizigers van alle leeftijden en conditieniveaus: van korte wandelingen en panoramische autoroutes tot pittige hikes naar de gletsjergrens en begeleide paardrijtochten over de paramo.
Houd er rekening mee dat ondanks zijn rustige uiterlijk de Cotopaxi wel nog steeds actief is. De laatste uitbarstingen dateren van 2015, en bij verhoogde vulkanische activiteit kan het park tijdelijk worden gesloten voor de veiligheid van bezoekers
Verblijven en excursies in het park
De
meeste bezoekers starten hun avontuur in Cotopaxi vanuit Latacunga of
Quito. In het park zelf is overnachten alleen mogelijk in een beperkt
aantal berghutten en ecolodges, zoals de José Rivas-hut op 4864 meter
hoogte. Dat is het vertrekpunt voor de klim naar de top. Voor wie liever
op lagere hoogte blijft, zijn er talloze mogelijkheden voor dagtochten:
wandelen langs de Limpiopungo-lagune, mountainbiken over vulkanische
hellingen, paardrijden of een bezoek aan de ruïnes van een oude Inca-site.
Het
park biedt routes voor elk niveau. Een toegankelijke optie is de
wandeling rond de Limpiopungo-lagune op zo'n 3800 meter hoogte. De route
duurt ongeveer een uur en biedt zicht op zowel Cotopaxi als de
omliggende pieken, met kans op het spotten van herten, vossen en
caracara's. Voor wie meer uitdaging zoekt, is er de klim naar de
gletsjergrens op 5000 meter. Dit is een pittige tocht waarbij een gids wordt aangeraden.
De inwoners rond Cotopaxi
Rondom
het park wonen vooral leden van de Kichwa-gemeenschap, afstammelingen
van de oorspronkelijke Andesvolkeren. In dorpen als Tigua en Zumbahua
worden traditionele gewoonten nog in ere gehouden, waaronder landbouw op
hooggelegen terrassen en het dragen van kleurrijke klederdracht.
Kunstenaars uit Tigua staan bekend om hun levendige schilderijen op
leer, waarop het vulkaanlandschap vaak een hoofdrol speelt.
De
relatie tussen de lokale bevolking en Cotopaxi is niet alleen
economisch, maar ook spiritueel. De vulkaan wordt beschouwd als een
heilige berg - een apu - die bescherming en vruchtbaarheid schenkt aan
de regio. Bij festivals en ceremoniën wordt Cotopaxi vaak als getuige of
centrale kracht aangeroepen.