Cartagena: roemruchte stad van forten en boekaniers
Cartagena werd in 1533 gesticht door de Spaanse ontdekkingsreiziger Pedro de Heredia en groeide al snel uit tot een van de belangrijkste havensteden van Spaans Zuid-Amerika. Dankzij haar ligging aan de Río Magdalena fungeerde Cartagena als de toegangspoort tot het continent en als een cruciaal knooppunt voor de handel tussen Europa en Zuid-Amerika. Als belangrijkste haven van de Zilvervloot bracht deze positie aanzienlijke rijkdom, wat de aandacht trok van piraten en kapers. Zo werd de stad in 1586 geplunderd en langdurig bezet door de beruchte Engelse zeevaarder Francis Drake. Ter verdediging bouwden de Spanjaarden een reeks imposante verdedigingswerken.
De grootste belegering vond plaats in 1741, toen de Engelse admiraal Edward Vernon met een vloot van 186 schepen en 31.400 soldaten Cartagena probeerde in te nemen. Ondanks deze overmacht moest hij het afleggen tegen slechts zes Spaanse schepen en drieduizend manschappen onder leiding van de dappere en strategisch briljante admiraal Blas de Lezo. Vandaag de dag getuigen de stadsmuren en forten van deze roerige geschiedenis. In het oosten van de stad bevindt zich het Castillo de San Felipe de Barajas, het grootste fort dat ooit in de Nieuwe Wereld is gebouwd. Voor wie meer wil weten over deze turbulente geschiedenis is het Museo Naval del Caribe een aanrader. Dit maritiem museum biedt onder meer modellen van forten, kaarten van onderwatermuren en reconstructies van zeeslagen.
Elegantie en romantiek in het oude centrum van Cartagena
Het ommuurde centrum van Cartagena ademt elegantie en romantiek. De 16e eeuwse stadsmuur, die het historische hart omsluit, is nog grotendeels intact. Vooral in de avonduren, met een zachte Caribische bries, is het heerlijk wandelen langs de wallen of door de verlichte romantische straatjes. Het historische centrum is groter en veelzijdiger dan je op het eerste gezicht zou vermoeden.
De toegang tot de oude stad is imposant: via de gele stadspoort Torre del Reloj, uitkomend op het Plaza de los Coches, lijkt het alsof je in een roman van García Márquez binnenstapt. Op dit plein brengen paardenkoetsen, koloniale herenhuizen, straatmuzikanten en gezellige terrassen de stad tot leven. Even verderop wachten andere romantische pleinen, monumentale gebouwen, fonteinen en schilderachtige straatjes met boutiquehotels en restaurants.
Een van de hoogtepunten is het elegante Plaza de Bolívar, omringd door historische gebouwen. Bijzonder zijn ook de stijlvolle hotels in voormalige koloniale panden, zoals Casa de los Condes de Pestagua en het voormalige klooster Santa Clara de Assisi, tegenwoordig een vijfsterrenhotel van Sofitel. In de directe omgeving van het hotel staat voor het oranje woonhuis van Gabriel García Márquez - een iconisch herkenningspunt voor literatuurliefhebbers.
Getsemaní: van zeemansbuurt tot backpackerswijk
De Paseo de los Mártires vormt een groene boulevard die het koloniale centrum verbindt met de levendige wijk Getsemaní. Ooit een eiland, later een arbeiderswijk met een reputatie van zeemanskroegen en bordelen, heeft Getsemaní een indrukwekkende transformatie doorgemaakt. Wat ooit een verwaarloosd gebied was, is nu een populaire en kleurrijke wijk vol street art, cultuur en uitgaansmogelijkheden.
De opgeknapte straten trekken bezoekers van over de hele wereld. De wijk herbergt inmiddels tal van hostels, restaurants, bars, galeries en salsaclubs. Wie graag tot in de late uurtjes danst, vindt hier een divers nachtleven: van salsa en cumbia tot elektronische muziek. Getsemaní is daarmee uitgegroeid tot een levendige ontmoetingsplek voor backpackers, muzikanten, kunstenaars en reizigers die de authentieke Caribische sfeer willen proeven. 
Bocagrande: stranden en modern Cartagena
Voor wie op zoek is naar het moderne gezicht van Cartagena, is Bocagrande de plek bij uitstek. Dit langgerekte schiereiland vormt het tegenovergestelde van het historische centrum. Hier domineren hoge hotelketens, luxe appartementen, moderne winkelcentra, restaurants, koffiebars en strandclubs het straatbeeld. De levendige strandpromenade en de hoofdstraat Avenida San Martín vormen het toeristische hart van deze wijk.
Hoewel Bocagrande over ruime stranden beschikt, zijn deze van vulkanisch zand en is het water vaak troebel. Voor wie droomt van witte zandstranden zoals op ansichtkaarten, liggen er aantrekkelijkere opties in de nabije omgeving. Toch biedt Bocagrande dankzij zijn centrale ligging en moderne voorzieningen een comfortabele uitvalsbasis.
Nog mooiere stranden in de omgeving van Cartagena
Rondom Cartagena liggen verschillende aantrekkelijke stranden voor wie rust of natuurlijke schoonheid zoekt. Zo is er het vissersdorp La Boquilla, ten noorden van het centrum, met brede stranden, een ontspannen sfeer en een Afro-Colombiaanse keuken. Hier proef je verse visgerechten direct aan het strand in eenvoudige, maar sfeervolle eetgelegenheden.
Voor een tropisch strandparadijs reis je verder: op ongeveer 50 minuten varen van de stad liggen de Islas del Rosario, een beschermde eilandengroep van 28 eilanden. Deze archipel maakt deel uit van het Parque Nacional Natural Corales del Rosario y San Bernardo en staat bekend om zijn koraalriffen, mangrovebossen en biodiversiteit. Het is een uitstekende bestemming om te snorkelen, duiken of gewoon te ontspannen op een wit strand. Een van de bekendste stranden is Playa Blanca op het eiland Isla Barú. Hier vind je parelwitte stranden, turquoise water en wuivende palmbomen: het ultieme Caribische droombeeld.