Cali is de op twee na grootste stad van Colombia, na Bogotá en Medellín, en staat bekend als de salsahoofdstad van het land. Met het hele jaar door tropische temperaturen en een bruisend nachtleven is Cali een feestelijke miljoenenstad met een uniek karakter. Dankzij de mix van Afrikaanse, Europese en inheemse invloeden heeft de stad niet alleen een levendige cultuur, maar ook de reputatie de mooiste mensen van Colombia te huisvesten. Of dat klopt? Dat oordeel laat je het best over aan je eigen zintuigen tijdens een bezoek aan deze zwoele stad in het zuidwesten van Colombia.
Van haciendas tot miljoenenstad
Cali werd in 1536 gesticht door de Spaanse conquistador Sebastián de Belalcázar, die eerder al het zuidelijker gelegen Popayán had opgericht. Lange tijd bleef Cali een bescheiden nederzetting, gedomineerd door haciendas waar Afrikaanse slaven het zware werk verrichtten. In 1811 werd de stad officieel onafhankelijk van de Spaanse kroon.
De echte doorbraak kwam pas in de 20e eeuw. Met de opening van het Panamakanaal in 1914 en de aanleg van een spoorlijn in 1915 werd Cali beter bereikbaar en groeide ze uit tot een belangrijk handelscentrum. In de jaren '80 en '90 kende de stad een duistere periode door de opkomst van het Calikartel, dat in zijn hoogtijdagen verantwoordelijk zou zijn geweest voor tot wel 90% van de wereldwijde cocaïnehandel. Gelukkig heeft Cali die periode achter zich gelaten en is het nu een economisch zwaargewicht in het zuiden van Colombia.
Historische wijken en koloniale charme
Een goed startpunt voor je ontdekkingstocht is de Plaza de Caycedo, het centrale plein van de stad. Rondom dit groene hart staan indrukwekkende bouwwerken zoals het Palacio Nacional, het Palacio de Justicia, de kathedraal La Catedral en het historische Edificio Otero. Niet ver daarvandaan ligt de Iglesia de la Merced, de oudste kerk van Cali, die wordt omringd door het Museo de Arte Colonial en het Museo Arqueológico. Een opvallend religieus bouwwerk is de Iglesia La Ermita, een lichtblauwe neogotische kerk aan de oever van de Río Cali, die opvallend genoeg is geïnspireerd op de kathedraal van Münster.
Wie verder wil dwalen door het historische Cali, komt al snel terecht in San Antonio, de oudste wijk van de stad. Deze wijk ligt op een heuvel en staat bekend om zijn koloniale huizen, smalle straatjes, levendige sfeer en een uitzichtpunt met een kapel dat vooral in de avonduren populair is. Ook de wijk Granada is een aanrader, met zijn karakteristieke mix van stijl en levendigheid, elegante boetieks, verfijnde restaurants en een bruisende culturele sfeer die zowel locals als reizigers aanspreekt.
Salsa en nachtleven
Cali leeft op het ritme van de salsa, een muziekstijl die hier meer is dan een dans; het is een manier van leven. Vooral in de weekenden komt de stad tot leven, wanneer de dansvloeren zich vullen met locals en bezoekers die zich onderdompelen in het muzikale feestgedruis. De bekendste straat voor salsaliefhebbers is Avenida Sexta, waar talloze salsotecas de deuren openen voor iedereen die de heupen wil losgooien. Ook in wijken als Juanchito en Menga vind je een overvloed aan dansgelegenheden die tot in de vroege uurtjes open blijven.
In de wijk Granada gaan culinair genot en salsa hand in hand, want tussen de hippe eetgelegenheden en sfeervolle bars vind je bekende clubs als Tin Tin Deo, waar ook beginners zich welkom voelen op de dansvloer, en Zaperoco, een plek waar echte salsaprofessionals hun kunsten tonen. Voor wie het nachtleven op een bijzondere manier wil beleven, rijdt er zelfs een discobus door de stad, die bezoekers al dansend van de ene naar de andere club vervoert.
Natuur en ontspanning
Cali biedt ook verrassend veel natuur. In het noordwesten, aan de oevers van de Río Cali, ligt de Zoológico de Cali - een van de beste dierentuinen van Latijns-Amerika. Dankzij de natuurlijke ligging aan de rivier en in een groen heuvellandschap biedt deze dierentuin een uitstekend onderkomen voor vele inheemse soorten.
Op korte afstand buiten de stad ligt Andoke, een ecologisch vlinderreservaat in de vorm van een vlinder. Dit kleine familiebedrijf biedt wandelpaden door de natuur en laat je kennismaken met het lokale ecosysteem - ideaal voor natuurliefhebbers en gezinnen.
Schoonheid en plastische chirurgie
In Colombia is het een nationale sport om te debatteren waar de mooiste vrouwen vandaan komen. Cali en Medellín zijn de voornaamste rivalen. Cali heeft in dit opzicht een reputatie opgebouwd - niet alleen door de natuurlijke schoonheid van haar inwoners, maar ook vanwege haar prominente plek op het gebied van plastische chirurgie. De stad is uitgegroeid tot een populaire bestemming voor cosmetische ingrepen, wat bijdraagt aan haar imago als stad van esthetiek en elegantie.