Met de komst van het Guggenheim Museum in 1997 is Bilbao getransformeerd van een kille industriestad tot een bruisende toeristenbestemming. En de grootste stad van Baskenland blijft in beweging met nieuwe (architectuur)aanwinsten. Een mooi contrast met de moderne architectuur die we vooral aan de linkeroever van de Nervión vinden vormt de gezellige oude binnenstad met z'n pintxobars en de enorme markthal Mercado Ribera.
Bilbao: de transformatie naar innovatieve toeristentrekker
Het imago van het Bilbao van vóór de opening van het Guggenheim Museum was dat van een grauwe en vieze industriestad. Maar toen in de jaren negentig de staalindustrie instortte en fabrieken moesten sluiten, konden nieuwe wegen bewandeld worden. Moderne architectuur en kunst kregen prioriteit. De Baskische regering ging in gesprek met het Guggenheim dat op zoek was naar een nieuwe locatie. De Canadees-Amerikaanse architect Frank Gehry werd vervolgens aangesteld voor het ontwerp van het nieuwe Guggenheim museum. Dat leverde een meesterwerk op dat architectonisch wereldwijd werd geprezen. In de slipstream van het Guggenheim kwamen tal van andere innovatieve projecten: de metro (naar een ontwerp van Norman Foster; 1995), Palacio Eukalduna (een conferentiecentrum uit 1999) en de stadstram Euskotran (2002). Ook de wolkenkrabber Torre Iberdrola uit 2007 (met 165 meter het hoogte gebouw van Bilbao) en voetbalstadion San Mamés uit 2013 kunnen aan dit rijtje toegevoegd worden. Veel van deze projecten, zoals de toeristenmagneet Guggenheim, zijn te vinden aan de Nervión. Via de haven van Bilbao biedt de slingerende rivier toegang tot de Golf van Biskaje. Hoewel het Guggenheim alles en iedereen overvleugelt kent de stad nog veel meer troeven. Bezoek bijvoorbeeld Museo Vasco als je meer te weten wil komen over de boeiende Baskische geschiedenis. Of kies voor het conventionele Museo de Bellas Artes de Bilbao, één van de betere kunstmusea van Spanje. Voor klassieke meesters als Velázquez, Goya en Van Dyck. Neem ook een kijkje bij Azkuna dat van een wijnpakhuis is getransformeerd tot een weids cultureel centrum met een spectaculair binnendesign. Binnen kun je tentoonstellingen, muziek, bioscopen en bovenin een verrassend zwembad met glazen vloer.
Op gastronomische verkenning in de gezellige oude kern
Bilbao heb je pas echt ervaren met een tocht langs de Baskische pintxoskroegen. Het principe is simpel, maar o zo verrukkelijk: hoppen van de ene bar naar de andere en met een biertje of wijntje genieten van de voortreffelijke pintxos. De Baskische variant op tapas. Bij uitstek hiervoor geschikt is de oude binnenstad aan de oevers van de Nérvion. Het gezelligste gedeelte van Casco Viejo wordt gevormd door zeven naast elkaar lopende straatjes die bekendstaan als Las Siete Calles. De oorspronkelijke kern van Bilbao. Wat niet mag ontbreken tijdens je culinaire verkenning van Bilbao, is de nabijgelegen Mercado de la Ribera. De naar verluid grootste overdekte markt van Europa kent een imposant aanbod van verse producten. Natuurlijk zijn er ook een paar tapasbarretjes gevestigd waar je heerlijk kunt genieten van al de Baskische delicatessen.
Net als San Sebastián is Bilbao bezaaid met toprestaurants. In 2018 waren er maar liefst acht restaurants in Bilbao met een Michelinster. De absolute topper is Azurmendi dat op een kwartiertje rijden van Bilbao ligt. Het driesterrenrestaurant van chefkok Eneko Atxa biedt niet alleen culinaire hoogstandjes. Het heeft ook een innovatieve architectuur en werd meerdere malen uitgeroepen tot de meest duurzame eetgelegenheid van de vijftig beste restaurants ter wereld. Binnen de stadsgrenzen vind je andere culinaire toppers als Porrue, Mina en Kokken, stuk voor stuk toppers!
Genieten van cultuur en natuur in Biskaje
Bilbao is niet alleen een geschikte bestemming voor liefhebbers van cultuur en gastronomie. Ook natuurfanaten vinden in Bilbao een goede uitvalsbasis. Bilbao bevindt zich namelijk in het hart van één van de groenste provincies van Spanje: Biskaje. Verwacht eindeloze heuvellandschappen en een prachtige kustlijn. Wandelliefhebbers kunnen bijvoorbeeld genieten van tochten in Nationaal Park Urkiola of het beschermde moerasgebied Urdaibai. Daarnaast ligt er ook nog een schitterende kust in de provincie met prachtige stranden, indrukwekkende kliffen en knusse vissersdorpjes in het verschiet. Daar vinden we bijvoorbeeld San Juan de Gaztelugatxe. Het rotseiland is inmiddels een attractie van formaat dankzij televisieserie Game of Thrones waarin het eiland met kerkje in figureerde. Of neem een kijkje in het beroemde dorpje Guernica waar Picasso zijn inspiratie vond voor zijn bekendste werk. En nabij Bilbao vinden culinaire fijnproevers ook nog het internationale vermaarde driesterrenrestaurant Arzurmendi. Het overwegen waard dus om naast Bilbao ook tijd te reserveren voor de provincie Biskaje!