Met de komst van het Guggenheim Museum in 1997 is Bilbao getransformeerd van een kille industriestad tot een bruisende bestemming vol kunst, architectuur en gastronomie. De grootste stad van Baskenland is sindsdien niet stil blijven staan. Nieuwe architectonische blikvangers verrijzen aan de oevers van de rivier Nervión, terwijl het historische centrum zijn charme en sfeer heeft behouden. Denk aan kronkelende straatjes, gezellige pintxobars en de indrukwekkende overdekte markthal Mercado de la Ribera.
Van industrie naar iconische architectuur
Voor de komst van het Guggenheim stond Bilbao vooral bekend als een grijze, industriële stad. De staalindustrie was jarenlang de economische motor van de regio, maar na de instorting in de jaren negentig ontstond ruimte voor vernieuwing. Kunst en architectuur kregen prioriteit. De Baskische overheid ging in gesprek met de Guggenheim Foundation, die op zoek was naar een nieuwe locatie. De Canadees-Amerikaanse architect Frank Gehry kreeg de opdracht en ontwierp een iconisch museumgebouw dat wereldwijd lof oogstte.
In de slipstream van dit succes kwamen er tal van andere innovatieve projecten. Denk aan de futuristische metro (ontworpen door Norman Foster, 1995), het cultureel-conferentiecentrum Palacio Euskalduna (1999), de stadstram Euskotren (2002), en de 165 meter hoge Torre Iberdrola (2007), het hoogste gebouw van Bilbao. Ook het vernieuwde voetbalstadion San Mamés (2013) draagt bij aan het moderne stadsbeeld.
Veel van deze blikvangers zijn te vinden aan de oevers van de Nervión, die via de haven van Bilbao in verbinding staat met de Golf van Biskaje. Hoewel het Guggenheim alles en iedereen overvleugelt, biedt Bilbao een rijk palet aan cultuur. Zo is er het Museo Vasco, waar je meer leert over de Baskische geschiedenis, en het Museo de Bellas Artes de Bilbao, met klassieke meesters als Velázquez, Goya en Van Dyck. Bijzonder is ook Azkuna Zentroa: een voormalig wijnpakhuis dat werd omgetoverd tot een modern cultureel centrum met opvallend interieur en een zwembad met glazen vloer.
Sfeervolle binnenstad en culinaire verwennerij
Bilbao ervaar je pas écht tijdens een tocht langs de talloze pintxobars. Het principe is eenvoudig maar onweerstaanbaar: je hopt van bar naar bar en geniet van kleine, verfijnde hapjes met een biertje of glas Txakolí. De beste plek hiervoor? De oude binnenstad, Casco Viejo, aan de rechteroever van de Nervión. Het hart wordt gevormd door Las Siete Calles, zeven parallelle straatjes vol geschiedenis, winkels en eetgelegenheden.
Niet te missen is de Mercado de la Ribera, volgens velen de grootste overdekte markt van Europa. In dit imposante gebouw vind je een indrukwekkend aanbod aan verse producten en verschillende eetplekken waar je kunt genieten van lokale specialiteiten. Perfect voor een culinaire pauze tussen het verkennen van de stad door.
Net als San Sebastián is ook Bilbao uitgegroeid tot een gastronomische topbestemming. In 2024 telt de stad meerdere restaurants met een Michelinster. De absolute blikvanger is Azurmendi, net buiten de stad, waar chef-kok Eneko Atxa driesterren gerechten combineert met duurzame architectuur. Dichter bij het centrum zijn ook toprestaurants te vinden, zoals Mina, Porrue en Kokken, elk met hun eigen verfijnde stijl en sterke focus op lokale producten.
Natuur en kust: ontdek het groene Biskaje
Bilbao ligt midden in de provincie Biskaje, een van de groenste regio's van Spanje. Heuvelachtige landschappen, bossen, rivieren en indrukwekkende kusten liggen binnen handbereik. Wandelaars kunnen hun hart ophalen in het Nationaal Park Urkiola, bekend om zijn ruige rotsformaties en panoramische uitzichten, of in het beschermde natuurgebied Urdaibai, dat rijk is aan moeraslanden en vogelsoorten. Ook aan de kust zijn tal van hoogtepunten te vinden, zoals de vissersplaatsjes Lekeitio, Bermeo en Plentzia. Bijzonder indrukwekkend is ook San Juan de Gaztelugatxe, een rotseiland met een kapel dat via een slingerend pad van ruim 200 treden bereikbaar is. Het werd wereldberoemd dankzij de serie Game of Thrones, waarin het diende als locatie voor Dragonstone. Een ander interessant uitstapje is het stadje Guernica, dat Picasso inspireerde tot zijn wereldberoemde schilderij over het bombardement tijdens de Spaanse Burgeroorlog.
Niet ver van Bilbao ligt Portugalete, bekend om de indrukwekkende Vizcayabrug (Puente Colgante), die op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat. Deze zweefbrug uit 1893 verbindt Portugalete met Getxo en biedt een prachtig uitzicht over de monding van de Nervión. Je kunt met een gondel de rivier oversteken of te voet over het bovenste platform lopen voor een spectaculair panorama.