Antigua is dé koloniale trekpleister van Guatemala. Deze perfect onderhouden stad met nog geen 35.000 inwoners is bezaaid met kleurrijke gebouwen, sfeervolle pleinen en fotogenieke ruïnes uit de Spaanse tijd. Dankzij de tientallen hoogwaardige taalscholen is Antigua ook de populairste bestemming in Midden-Amerika om Spaans te leren. Het stadsbeeld wordt gedomineerd door een spectaculaire ligging, omringd door drie vulkanen die vanuit vrijwel elke straat opduiken. Antigua is bovendien een ideale uitvalsbasis voor dagtochten naar Maya-dorpjes, koffieplantages, levendige inheemse markten en tal van bijzondere excursies.
De gouden eeuwen van Antigua
Antigua werd in 1543 door de Spanjaarden gesticht en groeide al snel uit tot hoofdstad van Guatemala, later zelfs tot hoofdstad van heel Midden-Amerika. De 17e en 18e eeuw waren de meest welvarende periodes. Overheid, kerk, kloosterordes en rijke kooplieden streden toen om wie de mooiste kerken, kloosters, universiteiten en herenhuizen kon bouwen. Dit tijdperk kwam abrupt ten einde met de zware aardbeving van 1773. De autoriteiten besloten de hoofdstad te verplaatsen naar het huidige Guatemala-Stad en de inwoners te dwingen de stad te verlaten. Slechts een klein deel van de bevolking bleef achter, waardoor de ooit bloeiende stad veranderde in een rustige, maar prachtig bewaard gebleven plek. Tegenwoordig vormen de indrukwekkende ruïnes en koloniale gebouwen stille getuigen van deze gouden eeuw. Bezoekers worden nog steeds betoverd door de grandeur van de voormalige hoofdstad, die ondanks haar roerige verleden haar charme heeft behouden. Deze historische rijkdom heeft Antigua een plek op de Werelderfgoedlijst van UNESCO opgeleverd.
De ruïnes van Antigua
Typerend voor het huidige Antigua zijn de vele ruïnes die verspreid over de stad liggen. Een dag ronddwalen langs deze restanten van kloosters en kerken is een belevenis op zich. Ooit telde Antigua maar liefst dertig kloosters. Een absolute aanrader is de Iglesia de Nuestra Señora de la Merced, beroemd om haar barokke gevel en een van de grootste fonteinen van Latijns-Amerika. Even iconisch is de Arco de Santa Catalina, de meest gefotografeerde plek van de stad, met op de achtergrond de vulkaan Agua. Wie iets bijzonders zoekt, kan zelfs overnachten in een voormalig klooster, zoals in het luxe Casa Santo Domingo, een vijfsterrenhotel vol historie. In de ruïnes voel je de stilte en het mysterie van vervlogen tijden. De verweerde stenen en sierlijke bogen vertellen verhalen zonder woorden. Bij zonsondergang krijgen de oude muren een warme gloed die de magie van Antigua versterkt.
Vulkanen rondom Antigua
De omgeving van Antigua wordt gedomineerd door drie imposante vulkanen die allemaal te beklimmen zijn. De hoogste is Volcán Acatenango (3.976 m) met de toppen Pico Mayor en Yepocapa. Vanaf hier heb je een spectaculair uitzicht op de actieve Volcán de Fuego (3.763 m), die regelmatig aswolken en soms lava uitstoot. De vredige Volcán Agua (3.765 m) siert de zuidkant van de stad en is beroemd om de koffieplantages op haar hellingen. Op slechts 25 kilometer afstand ligt de actieve Volcán de Pacaya (2.552 m), geliefd omdat je hier dicht bij de krater en gestolde lavavelden kunt komen - een avontuurlijke dagtrip voor alle leeftijden. Tijdens heldere dagen vormen de vulkanen een indrukwekkend decor voor de stad. Avonturiers kunnen kiezen voor meerdaagse trekkingen met overnachting in tenten op de bergflanken. Voor wie minder sportief is, zijn er tal van viewpoints die zonder zware klim bereikbaar zijn.
Jade en weefkunst
Al in de tijd van de Maya's werd jade hoog gewaardeerd. In Guatemala vind je vooral jadeiet, een zeldzamere en kostbaardere variant dan het meer voorkomende nefriet uit Azië. Antigua telt de meeste jadewinkels per vierkante meter ter wereld. Deze winkels lijken soms meer op musea, met prachtige sieraden en kunstvoorwerpen. Koop jade bij gerenommeerde zaken om zeker te zijn van echtheid. Daarnaast is de beroemde Guatemalteekse weefkunst overal aanwezig. Kleurrijke doeken, vaak handgeweven volgens eeuwenoude technieken, zijn te koop op de markten of tijdens excursies naar nabijgelegen dorpen waar het ambacht nog dagelijks wordt beoefend. Bezoekers kunnen vaak meekijken hoe de weefgetouwen worden bediend. De patronen hebben vaak diepe symbolische betekenissen die per regio verschillen. Een stukje handwerk meenemen is niet alleen een souvenir, maar ook een steuntje voor de lokale gemeenschap.
Spaans leren in Antigua
Met tientallen erkende taalscholen is Antigua de onbetwiste hoofdstad van Midden-Amerika voor het leren van Spaans. De stad trekt studenten uit de hele wereld, wat zorgt voor een levendige, internationale sfeer. De lessen zijn intensief, persoonlijk en scherp geprijsd, vaak inclusief activiteiten zoals kookworkshops, danslessen of culturele excursies. Wie Spaans wil combineren met cultuur, geschiedenis en natuur, vindt in Antigua de perfecte bestemming. Veel studenten verblijven bij gastgezinnen, wat zorgt voor een diepe onderdompeling in de taal en cultuur. Er is altijd wel een gezellig café of dakterras waar je andere studenten ontmoet. Spaans leren in Antigua is daardoor meer dan een cursus: het is een complete levenservaring.
Het Spaans dat hier wordt gesproken staat bekend om zijn duidelijke uitspraak en relatief neutrale accent, waardoor het goed te begrijpen is voor beginners. In vergelijking met het Spaans uit Spanje of Argentinië, kent het Guatemalteekse Spaans minder snelle spraak en minder regionale slang, wat het leerproces vergemakkelijkt. Docenten leggen vaak extra nadruk op correcte grammatica, zodat studenten een sterke basis ontwikkelen die wereldwijd bruikbaar is.