Acapulco blijft, ondanks zijn wisselende reputatie, één van de bekendste badplaatsen van Mexico. Ooit was het de glamoureuze speelplaats van Hollywoodsterren als Frank Sinatra en Elvis Presley, maar die tijd ligt inmiddels ver achter ons. Toch blijft de stad met haar iconische hoefijzervormige baai aantrekkelijk. Tegenwoordig bestaat het grootste deel van de bezoekers uit Mexicaanse vakantiegangers, goed voor ruim driekwart van het totaal. Zij komen voor de vertrouwde strandcultuur, het levendige nachtleven en de tientallen stranden die verspreid liggen over drie duidelijk herkenbare toeristische zones: Traditional, Dorado en Diamante, waarvan die laatste de modernste ontwikkeling is.
Roemrucht Acapulco
Acapulco werd in de 16e eeuw door Spanjaarden uitgebouwd tot één van de belangrijkste havens van het toenmalige Nieuw-Spanje, strategisch gelegen als de dichtstbijzijnde kustplaats van Mexico-Stad. Het Fuerte de San Diego verrees al vroeg als verdediging tegen piraten en buitenlandse kapers, en met succes: Acapulco werd nooit ingenomen. Daarnaast was het eeuwenlang de enige Mexicaanse haven die rechtstreeks handel dreef met Azië, vooral met de Filipijnen. De koloniale elite trok zich destijds weinig aan van de regio vanwege de tropische omstandigheden, waardoor de bevolking bestond uit een mix van inheemse groepen, Afrikanen en Aziatische migranten.
Pas in de 20e eeuw keerde het tij en groeide Acapulco uit tot een mondaine strandbestemming, aangewakkerd door filmsterren die er luxe villa's en hotels bouwden, waaronder het legendarische Los Flamingos Hotel. Vanaf de jaren negentig kende de stad een neergaande lijn, maar in de afgelopen jaren heeft Acapulco opnieuw toeristische aantrekkingskracht opgebouwd en vinden internationale reizigers geleidelijk hun weg terug.
Oriëntatie Acapulco
De Avenida Costera Miguel Alemán vormt het kloppende hart van Acapulco en is de ideale referentie om de stad te begrijpen. Deze twaalf kilometer lange boulevard volgt de volledige baai en verbindt de verschillende zones. Aan de westelijke inham liggen de geliefde stadsstranden Caleta en Caletilla, levendig en traditioneel, met uitzicht op het groene Isla La Roqueta. Het eiland, bereikbaar per boot in ongeveer drie kwartier, staat bekend om zijn stranden, snorkelmogelijkheden en ontspannen sfeer. In dezelfde zone ligt ook het historische Los Flamingos Hotel, een markant overblijfsel van de Hollywoodperiode.
Een paar kilometer noordelijker bevindt zich één van Acapulco's meest iconische attracties: La Quebrada. Hier storten professionele rotsduikers zich vanaf grote hoogte in de smalle zeespleet, een spektakel dat al decennia lang bezoekers trekt.
Even verderop liggen het historische centrum en Acapulco Traditional, het oudste toeristische gebied ontwikkeld tussen 1930 en 1960. Wie de boulevard in oostelijke richting volgt, komt vanzelf in Acapulco Dorado, het middelpunt van hotels, uitgaansgelegenheden en strandclubs. Nog verder oostwaarts, richting de luchthaven, strekt het nieuwe resortgebied Diamante zich uit.
Historisch centrum
Het historisch centrum van Acapulco is compact en enigszins chaotisch, maar kent toch enkele opvallende herinneringen aan het koloniale verleden. Blikvanger is het 17e-eeuwse Fuerte de San Diego, oorspronkelijk gebouwd om de waardevolle goederen uit de Filipijnse handel te beschermen. De ladingen werden destijds over land naar Veracruz vervoerd om vandaar naar Spanje te worden verscheept. Het fort huisvest tegenwoordig een goed aangeschreven museum dat een helder beeld geeft van Acapulco's maritieme geschiedenis.
Dicht bij het fort ligt het Zócalo, een eenvoudig maar sfeervol plein dat vooral 's avonds tot leven komt wanneer families en buurtbewoners er samenkomen. Een ander aandachtspunt is La Casa de los Vientos, het voormalige huis van Diego Rivera. De gevel is versierd met mozaïeken die nog steeds tot de verbeelding spreken, al blijft het huis zelf voor langere tijd gesloten. Het is desondanks een interessante stop voor reizigers die de creatieve sporen van Rivera in Mexico willen ontdekken.
Dorado en Diamante
Ten oosten van het centrum strekt Acapulco Dorado zich uit, ontstaan in de jaren vijftig en zeventig toen de stad razendsnel uitgroeide tot een moderne strandbestemming. Dorado ademt pure vakantiebeleving dankzij de hoge hotels, talloze eetgelegenheden, bars en nachtclubs. Het nachtleven concentreert zich vooral rond de Avenida Escénica, bekend om zijn panoramische uitzichten. Drie van de bekendste stranden van Acapulco liggen in deze zone: Playa Hornos, Playa Condesa en Playa Icacos. Met zijn ruim twee kilometer lengte is Playa Icacos het grootste strand van de baai en een favoriet onder zowel families als sportieve reizigers.
Nog verder oostelijk ligt Acapulco Diamante, een exclusief resortgebied op ongeveer achttien kilometer van het Zócalo. Deze moderne zone staat bekend om zijn luxe hotels, stijlvolle openbare ruimtes, goed onderhouden stranden en een rustigere, meer hoogwaardige sfeer dan Dorado. Aan de aangrenzende baai van Puerto Marqués liggen enkele van de fraaiste stranden van de regio. Playa Revolcadero is populair bij surfers vanwege de krachtige golven en brede kustlijn, terwijl andere stranden in de zone juist uitblinken in een meer relaxte en verzorgde uitstraling.