Omgeven door enkele van de mooiste koloniale gebouwen van Antigua, waaronder de kathedraal en het stadhuis, is Parque Central het onbetwiste kloppende hart van de stad. Het is dé ontmoetings- en flaneerplek voor families, toeristen, straatverkopers, hippe jongeren, vrouwen in kleurrijke rokken en een peloton taxichauffeurs en gidsen die je graag hun stad laten zien. In de weekenden is het plein vaak het decor voor openluchtoptredens en muziek.
Het is een heerlijke plek om je Spaans te oefenen terwijl je nipt van een verse Guatemalteekse koffie en uitkijkt over de levendige mensenstroom met de imposante Agua-vulkaan op de achtergrond. Let ook op de bijzondere fontein met water spuwende zeemeerminnen, een gewaagd detail in een stad vol religieuze architectuur.
Ten oosten van het Parque Central ligt de Catedral de San José. De eerste versie werd rond 1541 gebouwd, maar had te lijden onder meerdere aardbevingen. In 1743 was het een van de grootste kerken van Midden-Amerika. Na de verwoestende beving van 1773 raakte de kathedraal in verval en werd de zetel verplaatst naar de nieuwe hoofdstad.
In de catacomben rusten enkele prominente figuren, waaronder de beruchte conquistador Pedro de Alvarado. 's Avonds zorgt sfeervolle verlichting ervoor dat de brede voorgevel extra tot zijn recht komt. Achter de façade ligt een fotogenieke ruïne zonder dak, te bezoeken voor circa Q20-30 (ongeveer $2,50-4 USD).
Aan de noordzijde van Parque Central vind je het voormalige stadhuis, gebouwd in 1740. Met muren van een meter dik doorstond het meerdere aardbevingen. Binnen zijn tegenwoordig twee musea gevestigd: het Museo de Santiago en het Museo del Libro Antiguo. Vanaf de bovenste verdieping heb je een prachtig uitzicht over de stad en haar drie omliggende vulkanen.
Het zuidelijke deel van het centrale plein wordt volledig ingenomen door het imposante Palacio de los Capitanes Generales. Het tweelaagse gebouw met zijn kenmerkende bogen huisvestte ooit het koloniale bestuur, het leger, de rechtbank en het belastingkantoor. Tegenwoordig is hier het MUNAG - Museo Nacional de Arte de Guatemala gevestigd, waar je werken vindt van precolumbiaanse vondsten tot hedendaagse kunst.
Op slechts 300 meter ten noorden van het centrale plein, aan de 5a Avenida Norte, staat de bekendste bezienswaardigheid van Antigua: de Arco de Santa Catalina. De boog, die meerdere aardbevingen overleefde, is het enige overblijfsel van een klooster uit 1609. De nonnen konden via deze boog van het ene kloostergedeelte naar het andere lopen zonder de straat op te hoeven.
Dit 18e-eeuwse klooster is beroemd om zijn unieke ronde slaapvertrekken en de indrukwekkende architectuur. Het werd in 1736 gesticht door de Capucijner nonnen en geldt als een van de best bewaarde kloostercomplexen van Antigua. De serene binnenplaatsen en historische kamers geven een bijzonder inkijkje in het religieuze leven van vroeger.
Guatemala staat wereldwijd bekend om zijn hoogwaardige koffie, en een bezoek aan Antigua is niet compleet zonder een koffietour. Een aanrader is de koffieboerderij Finca Filadelfia, een 150 jaar oude plantage (sinds 1866) waar je alles leert over het proces van boon tot kopje. Uiteraard sluit je af met een proeverij.
Iglesia y Convento de Nuestra Señora de la Merced
Op drie blokken ten noordoosten van Parque Central ligt deze opvallende geel-witte kerk. De rijkelijk versierde barokke façade is een blikvanger. Naast de kerk bevinden zich de ruïnes van het bijbehorende klooster, met op de binnenplaats een indrukwekkende fontein die vermoedelijk de grootste koloniale fontein van Latijns-Amerika is. Toegang kost ongeveer Q10 (circa €1).
Iglesia y Convento de Santo Domingo
Gesticht in 1542 door dominicaanse monniken, groeide Santo Domingo uit tot het grootste klooster van Antigua. Zware aardbevingen in de 18e eeuw richtten grote schade aan. Tegenwoordig maken de ruïnes deel uit van het luxe Casa Santo Domingo hotel, dat toegankelijk is voor bezoekers. In de archeologische zone vind je resten van de kerk, kloostergangen, een replica van de fontein en diverse vondsten.
Iglesia de San Francisco
Een van de oudste kerken van Antigua, oorspronkelijk gebouwd in 1565, maar vaak beschadigd door aardbevingen. Hoogtepunt is het aangrenzende klooster, waar zich de tombe van Pedro de San José Betancur bevindt, de Spaanse missionaris die in 2002 heilig werd verklaard. De kerk ligt op ongeveer 800 meter ten zuidoosten van Parque Central.
In dit museum ontdek je de rol van jade in de Maya-cultuur, van rituele voorwerpen tot sieraden. Je ziet hoe het edelsteen wordt bewerkt en kunt ook zelf een sieraad laten maken. De collectie omvat replica's van beroemde vondsten en originele stukken uit archeologische opgravingen.
Een interactieve ervaring voor chocoladeliefhebbers. Hier leer je alles over de geschiedenis van cacao in Meso-Amerika, het productieproces en kun je zelf chocoladeworkshops volgen. Een smakelijke manier om meer te leren over een belangrijk product uit de regio.
Een kleurrijke markt net buiten het centrum, waar lokale ambachtslieden hun handwerk verkopen. Van geweven textiel en houtsnijwerk tot keramiek en sieraden: het is een ideale plek om souvenirs te kopen en rechtstreeks in contact te komen met de makers.
Ten noorden van Antigua ligt op een heuvel het uitkijkpunt Cerro de la Cruz, gemarkeerd door een groot kruis. Vanaf hier heb je een schitterend uitzicht over de stad en de drie vulkanen in de omgeving. De wandeling naar boven is relatief kort en goed beveiligd, met zichtbare bewakers langs het pad.
Volcán Acatenango
Met 3.976 meter is Acatenango de derde hoogste vulkaan van Guatemala en een van de populairste hikes in het land. De meerdaagse tocht staat vooral bekend om het uitzicht op de voortdurend actieve Volcán de Fuego. Een aanrader voor avonturiers in goede conditie. De tocht begint vaak in de vroege ochtend en leidt door verschillende klimaat- en vegetatiezones, van landbouwvelden tot nevelwoud. Overnachten doe je op grote hoogte, waar je 's nachts het vuurwerk van Fuego ziet tegen een sterrenhemel. In het hoogseizoen is vooraf reserveren bij een gids sterk aan te raden.
Volcán de Agua
Direct naast de stad, zichtbaar vanuit vrijwel elke straat. Geen actieve vulkaan, maar een iconisch beeld en populair voor foto's. De naam betekent 'water' en verwijst naar een legende over een ingestorte kratermeer dat de oude hoofdstad verwoestte. Hoewel beklimming technisch mogelijk is, wordt deze vaak afgeraden vanwege veiligheidsrisico's onderweg. Voor de meeste bezoekers is het uitzicht op Agua vanaf Cerro de la Cruz of een dakterras al spectaculair genoeg.
Volcán de Fuego
Actief en vlakbij, goed te zien vanaf Antigua zelf of tijdens een beklimming van Acatenango. Fuego barst meerdere keren per uur uit, waarbij rookpluimen en soms lavastromen zichtbaar zijn. De vulkaan is niet veilig om rechtstreeks te beklimmen, maar verschillende uitzichtpunten rond Acatenango en in dorpen als Alotenango bieden een spectaculair schouwspel. Fotoliefhebbers hebben de meeste kans op heldere vergezichten in de vroege ochtend.
Volcán Pacaya
Actief en bereikbaar in ca. 1,5 uur rijden. Bekend om lavavelden en warm gesteente, ook geschikt voor een dagtocht. De klim duurt meestal 1,5 tot 2 uur en is ook voor minder ervaren wandelaars haalbaar. Onderweg kun je marshmallows roosteren boven natuurlijke hitteopeningen in de rotsen. Lokale gidsen zijn verplicht, maar maken de ervaring extra bijzonder met verhalen over eerdere uitbarstingen.
Terug naar introductie Antigua