Ooit was Mérida tweeduizend jaar geleden een Romeinse metropool. Je zou kunnen zeggen dat de stad daar nog steeds op drijft. Het zijn namelijk haar talrijke Romeinse monumenten die stromen toeristen naar de hoofdstad van Extremadura trekken. Mérida zelf is een broeierige, ietwat onsamenhangende stad met als kloppend hart het Plaza de España. Met name 's avonds als heel de stad hier lijkt uit te lopen, is hier veel gezelligheid te vinden.
Fascinerende Romeinse geschiedenis
Mérida werd 25 v.Chr. door keizer Augustus gesticht als Augusta Emerita. De stad was bedoeld voor veteranen uit het leger waar de naam naar verwijst. Augusta Emerita werd al snel de hoofdstad van Hispania Lusitania (de meest westelijke provincie van Rome) en zou zich ontwikkelen tot één van de belangrijkste steden van het Romeinse Rijk. Dit was ook te danken aan de ligging: Augusta Emerita vormde de laatste stop aan de Vía de la Plata (Zilverroute) die in het noorden in Astorga in de omgeving van León begon. Wie meer te weten wil komen over de boeiende Romeinse geschiedenis van Mérida kan zich helemaal onderdompelen in Museo Nacional de Arte Romano. In de drie zalen kun je met gemak een middag doorbrengen met mozaïeken, aardewerk, munten, beelden en volop informatie over de Romeinse periode. Het robuuste gebouw - in Romeinse stijl - is van de hand van Rafael Moneo, een van de bekendste hedendaagse Spaanse architecten.
Romeinse monumenten
De Romeinse monumenten, de beste verzameling van Spanje, liggen verspreid over heel de stad en met een ticket (circa 15 euro) kun je ze allemaal bezoeken. Een Romeins rondje zou goed kunnen beginnen bij de Puente Romana, die met 800 meter de langste brug van het Romeinse rijk was. Daar vlakbij ligt de Alcazaba dat vooral als uitkijkpunt op de Guadiana rivier en de Romeinse brug interessant is. Vervolgens zou je via de een fraaie Romeinse tempel Templo Diana in het stadscentrum kunnen lopen naar de twee bekendste Romeinse monumenten: Anfiteatro Romano en Teatro Romano. Het amfitheater werd ooit gebruikt voor gladiatorengevechten en bood toen plaats aan 14.000 spektakelzoekers. Maar het beroemdste monument is het Romeins Theater dat toendertijd plaats bood aan 6.000 theaterliefhebbers en ruim tweeduizend jaar later nog steeds gebruikt voor het jaarlijkse theaterfestival van Mérida. Een bijzondere Romeinse attractie buiten het centrum is Circo Romano. Deze uitgestrekte rijbaan voor wagenrennen bood ooit plaats aan ruim 30.000 (!) toeschouwers, een enorm aantal als je je bedenkt dat de stad precies zoveel inwoners telde. Ook Acueducto de los Milagro is het bezoeken waard buiten het centrum. In dit aquaduct dat de Romeinse stad van water voorzag, nestelen nu ooievaars als vorsten.
Plaza de España en de groengebieden
Een plein met veel sfeer, dat kan gezegd worden over Plaza de España. Op vier hoeken van het plein staan gezellige kiosken met terrassen waar het aan het einde van de dag als de zon zich terugtrekt een drukte van jewelste is. En dan zijn er ook nog de gezellige straten die op het plein uitkomen die fijne wijnbars en restaurants herbergen. Zoals Entrecañaste, waar kwalitatieve en vriendelijk geprijsde Extremadura en Ribera del Duero wijnen worden geserveerd. Daar vlakbij vinden we ook het deftige en zeer goed aangeschreven Restaurante Rex Numitor. Vanuit de Plaza de España sta je ook zo bij de Guadianarivier waar een groenstrook langs loopt, een geliefde recreactieplek voor de extremendenses. In het groengebied huizen ook een aantal bijzondere vogels, zoals de milano negro (zwarte wouw) en de vencejo real (gierzwaluw).
