Granada is niet alleen de mooiste stad van Nicaragua maar ook één van de aantrekkelijkste steden van Midden-Amerika. Deze behaaglijke stad is absoluut een must voor liefhebbers van koloniale steden. Dit geldt eigenlijk voor natuurliefhebbers, want in de nabije omgeving bevinden zich verscheidene natuurattracties. Hiertoe behoort het Meer van Nicaragua, het op een na grootste meer van Latijns-Amerika.
Veerkrachtige handelsstad
Granada heeft vele tegenslagen moeten incasseren, maar is altijd weer sterk teruggekomen. Nadat Granada in 1524 gesticht werd door Francisco Hernández de Córdoba ontwikkelde de stad zich in rap tempo tot een welvarende handelsstad. Deze rijkdom in combinatie met Granada's kwetsbare ligging aan een meer dat in verbinding staat met de zee maakte de stad kwetsbaar voor piraten. Tussen 1665 en 1670 zou de stad dan ook drie keer geplunderd worden door boekaniers waaronder de roemruchte Henry Morgen. Maar de hardste klap moest nog komen. Na de onafhankelijkheid van Nicaragua, een paar eeuwen later, kwam Granada in een felle strijd terecht met grote rivaal Léon met als inzet de status van hoofdstad. Léon schakelde daarop de Amerikaanse 'avonturier' William Walker in die bepaald geen halve maatregelen nam. De Amerikaan, tezamen met een bende vrijbuiters, zou de stad in 1856 niet alleen bezetten maar bij zijn vlucht ook volledig laten afbranden. Het enige wat hij zo'n beetje achterliet was een bord met daarop de veelzeggende woorden: ¡Aquí fue Granada! (Hier was Granada!). Maar ook hier wist Granada zich weer overheen te zetten. De stad werd helemaal opnieuw opgebouwd. Lachende derde in de strijd om de hoofdstad was overigens Managua die de status van 'Capital' zou verkrijgen.
Koloniale charme en sfeer rond het Parque Central
Wie Parque Central oploopt, zal direct betoverd raken door de koloniale sfeer en schoonheid van Granada. Het uitgestrekte plein wordt gedomineerd door verscheidene koloniale juweeltjes. Maar het is mosterdgele kathedraal, het stadssymbool, die direct de hoofdrol opeist. Ook onmogelijk om te missen is een enorm stenen kruis dat staat opgesteld bij de kathedraal. Granada blinkt sowieso uit in juweeltjes van kerken. Het mooiste voorbeeld hiervan is de niet te versmaden lichtblauwe Iglesia San Francisco op een paar blokken ten noordoosten van het plein. Een ander hoogtepunt is de grijze Iglesia de la Merced, op een paar blokken ten westen van het plein. Voor gezelligheid sla je de Calle la Calzada in dat direct gelegen is aan het Parque Central. Een sfeervolle, vrij smalle straat bezaaid met aantrekkelijke terrasjes, gekleurde huisjes en hippe muziek. Nachtvlinders kunnen de Calle la Calzada in oostelijke richting uitlopen voor uitgaansplekken voor de late uurtjes.
Expats, toeristen en locals
De schoonheid van Granada is ook bij buitenlanders niet onopgemerkt gebleven. Dat maakt o.m. dat veel van de fraaie koloniale panden in het bezit van expats zijn gekomen. Wie door Granada loopt, zal naast expats ook de nodige toeristen tegen het lijf lopen, want een goed bewaard geheim is de stad al lang niet meer. De prachtige setting, de gemoedelijke sfeer, de leuke espressobarretjes, bars, restaurantjes en de fijne prijsjes zijn dan ook niet te versmaden. Granada is wat dat betreft niet helemaal representatief voor Nicaragua. Toch blijft het een heerlijke stad om tijdens je reis door Nicaragua neer te strijken. Ook cultuurliefhebbers zullen zich er thuisvoelen. Aan de Plaza de Independencia bevindt zich Casa de Leones. Een traditioneel, weelderig Granada huis dat alleen daarom al een bezoekje waard is. Binnen bevindt zich een cultuurcentrum dat bekend staat als Casa de los Tres Mundos. Daar vinden met regelmaat concerten, exposities en poëzievoordrachten plaats. En in februari is Granada ook nog eens de thuishaven van een groot poëziefestival waar culturele prominenten en poëzieliefhebbers jaarlijks in groten getale op afkomen.
Het Meer van Nicaragua en Las Isaletas
Naast al die koloniale pracht en praal is Granada ook een prima uitvalsbasis voor verscheidene natuurattracties van formaat. Zo bieden de nabijgelegen oevers van het Meer van Nicaragua toegang tot de archipel Las Isaletas, de Mombacho-vulkaan en Parque Nacional Archipiélago Zapatera. Het populairst is een boottocht langs de vulkanische eilandjes. Deze 'isletas' zijn ooit ontstaan door een enorme eruptie van de Mombacho. Bezaaid met ceiba- en guanacastebomen en fruit kent de archipel een rijk vogelleven waaronder parkieten en papegaaien. Zoek je nog meer avontuur? Dan kun je dat vinden in de regenwouden in de omgeving van Mombacho-vulkaan. Daar kun je deelnemen aan hiking- en canopytours. Minder bekend bij toeristen is Parque Nacional Archipiélago Zapatera. Dat is jammer, want deze archipel van 11 eilanden herbergt de interessantste precolumbiaanse vindplaatsen van Nicaragua.