Vanuit Mayagüez (het uiterste westen) ga ik naar het uiterste oosten van Puerto Rico, om  af te reizen naar de populaire eilanden Culebra en Vieques. Eerst reis ik naar San Juan om over te stappen richting Fajardo, de plaats waar de boten vertrekken richting de eilanden. Na een kleine 5 uur reizen, inclusief tussenstoppen, kom ik aan in Fajardo, waar ik niet de enige reiziger blijk te zijn met ambities richting Culebra.

voormalig Amerikaans oefenterrein
De eilandengroep Culebra is officieel een gemeente van Puerto Rico, gelegen ten oosten van Puerto Rico en ten noorden van buureiland Vieques. Culebra is de laatste jaren enorm populair geworden, in het bijzonder door de wonderschone stranden en het kristalheldere zeewater. Echter nog niet lang geleden was toerisme op de eilanden Culebra en Vieques in het geheel niet mogelijk. In de 20e eeuw stonden de eilanden namelijk exclusief tot de beschikking van het Amerikaanse leger en de marine, bijvoorbeeld voor het oefenen van preciesiebombardementen.  In 1975 zou het Amerikaanse leger Culebra verlaten. Na dit vertrek ging het rap met de ontwikkeling van het toerisme; soldaten werden opgevolgd door Amerikaanse expats die in rap tempo toeristische voorzieningen neerzetten. Ondanks de Amerikaanse experimenten is overigens de natuur veelal heelhuids door deze periode heengekomen.  

Mijn bestemming wordt het plaatsje Deway op het hoofdeiland van Culeba dat ongeveer 11 bij 8 km meet.  Maar eerst een hotel zoeken. Als we per boot aankomen, staat een uitgebreid Ontvangstcomité al klaar. Ik zet snel koers richting Hotel Puerto Rico midden in het centrum van Deway. Vanaf de kade loop ik via de hoofdweg omhoog. Eenvoudig is een understatement voor hotel Puerto Rico, maar de perfecte ligging en zeer scherpe prijs maken alles goed. Hiernaast is het ook zo'n beetje het enige authentieke Puertoricaanse hotel in Deway  waar ook nog eens Spaans gesproken kan worden!  Onder het hotel zit een klein, rustig barretje gerund door de eigenaar waar de lokalen een drankje komen halen.  

relaxte barretjes
Op een mooie vrijdagavond verlaat ik mijn Spartaanse hotel Puerto Rico - had ieder hotel maar zo'n makkelijke naam -  voor een rondje Deway. Het centrum wordt gevormd door de hoofdstraat waar de meeste barretjes en restaurantjes zitten. Tijdens mijn reis door Puerto Rico werd ik door diverse Puertoricanen gewezen op het leuke uitgaansleven van Culebra.  Vlak bij mijn hotel zitten een aantal leuke cafeetjes die overigens erg Amerikaans zijn, zowel voor als achter de bar. Dan maar richting El Batey, de lokale favoriet. In de weekenden komen de eilandbewoners massaal naar deze bar voor merengue, salsa, een drankje of een potje pool. Ook een dansvloer ontbreekt hier niet. Aanrader!  



Wat Culebra echt onweerstaanbaar maakt, zijn de prachtige stranden. Ik bezocht Playa Flamenco dat wordt gerekend tot de beste stranden van het Caribische gebied en derhalve veel Puertoricanen en toeristen afkomstig uit alle mogelijke windstreken aantrekt. Van alle stranden op Culebra heeft Playa Flamenco de meeste faciliteiten, zoals een vervoersservice, eettentjes en een heerlijke barbecue met daarop verse vis of kip. Ja, Playa Flamenco maakt de hoge verwachtigen waar!



 Maar Culebra heeft nog meer strandaanbod.  Playa Tamarindo is vooral interessant voor snorkelliefhebbers, vanwege het gevarieerde onderwaterleven. Ditzelfde geldt voor Playa Carlos Rosario ten westen van Playa Flamenco. Maar voor het echte hogeschool snorkelwerk moet je zijn bij het nabijgelegen 'Wall', waar je 40 m de diepte in kunt gaan. Van het uiterst oostelijk gelegen Playa Zoni wordt beweerd dat het strand er nog mooier zou dan Playa Flamenco. Het zand is er wel minder zacht en de zee is er vaak beduidend wilder.  

Culebra is erg mooi. Als ik al een kleine kritische noot zou moeten plaatsen, zou het de massale toestroom  van Amerikaanse expats zijn die de meeste hotels en barretjes runnen op het eiland. Mijn volgende bestemming wordt het grotere buureiland Vieques, waar het toerisme nog minder ver ontwikkeld is.