In 2000 bezocht ik Isla de Margarita, toen nog het tropische 'all-inclusive-eiland' van Zuid-Amerika. Na een intensieve en mooie rondreis in het vaste land van Venezuela, een weekje relaxen.

Stukje geschiedenis
Columbus bezocht Isla de Margarita voor het eerst in 1498. De Spanjaarden waren vooral  geïnteresseerd in de rijkdom van parels van het eiland en maakte tegelijkertijd korte metten met de indiaanse bevolking. In 1816 roept de vrijheidsstrijder Bolívar op tot een onafhankelijkheidsstrijd in de kerk van Santa Ana. Tot op de dag van vandaag is de vrijheidsstrijder ongekend populair.
In 1975 werd Margarita een vrijhandelszone en veel Venezolanen kwamen hier opaf. In 1985 arriveerden de eerste toeristen. In de jaren negentig zou het toerisme grote vormen aannemen en groeide het eiland uit tot de betaalbare vakantiebestemming in Latijns-Amerika. In 1999 werd Alexis Navarra - partijgenoot van huidige president Chávez - de nieuwe gouverneur van Isla Margarita. 

Porlamar
Ik verbleef vlakbij Porlomar, een stad met ongeveer 200.000 inwoners, gelegen in het zuiden van het eiland. Porlomar is de meest levendige stad van Isla Margarita met veel uitgaans- en winkelgelegenheden. De stad doet Amerikaans aan met de nodige fastfood-gelegenheden en luxe winkelcentra. Het centrum van de stad is nogal toeristisch en kent weinig echte bezienswaardigheden. Plaza Bolívar en de San Nicolás de Bari-kerk (zie foto) zijn enkele uitzonderingen. Venezolaanse sfeer vind je ook op de markt Mercado de los conejeros waar exotisch fruit en allerlei vissoorten verkocht worden. Op Porlamar kan je fantastisch uitgaan onder aanvoering van de onvermijdelijke salsa en merengue. Ook veel Venezolanen van het vaste land komen af op het uitgaansspektakel van Porlamar. Diverse barretjes en discotheken zitten aan de Av. de Mayo. Bekend zijn onder meer Woody's (discotheek met veel westerse toeristen) en Daddy's Latino (veel salsa). Het is een aanrader om ook iets buiten het centrum van Porlamar de echte salsatentjes te bezoeken met hoofdzakelijk lokalen.

Stranden
Het 4 km lange Playa el Agua aan de noordoostkust en Playa Parguito zijn de meest toeristische stranden.  Playa el Yaque, is het surfparadijs, waar een aantal wereldkampioenschappen zijn gehouden. De Margariteños, de eilandbewoners,  zijn gek op de stranden. Vooral in de weekenden zijn de stranden afgeladen vol met complete families die zich tegoed doen aan lekkere hapjes en veel drank, wat een leuke ervaring om mee te maken als toerist. 

Indruk
Het toeristische gedeelte van Isla Margarita staat vooral voor strand, zon en feesten waar natuurlijk niets mis mee is. Als je op zoek bent naar het 'echte' Venezuela valt er toch genoeg te ontdekken op het eiland, zoals bijvoorbeeld een uitstapje naar de hoofdstad La Asunción. In de oudste stad van het eiland (gesticht: 1565) vind je de nodige historische gebouwen en musea. Voor natuurliefhebbers is het schiereiland Macanao een aanrader. Vanaf het eiland kan je natuurlijke ook uitstapjes maken naar het vaste land, waarbij je de Angel Falls, hoogste waterval ter wereld,  niet mag missen.